Allenarsi troppo può anche stancare il cervello
Un nuovo studio mostra che un allenamento atletico eccessivo non solo stanca il corpo, ma anche il cervello.
Quando i ricercatori hanno chiesto agli atleti d'élite di aumentare il loro allenamento, gli atleti hanno mostrato una forma di affaticamento mentale che includeva una ridotta attività in una parte del cervello importante per prendere decisioni. Gli atleti hanno anche agito in modo più impulsivo, optando per premi immediati invece di quelli più grandi che avrebbero richiesto più tempo per essere raggiunti, secondo i ricercatori.
"La regione prefrontale laterale interessata dal sovraccarico dell'allenamento sportivo era esattamente la stessa che si era dimostrata vulnerabile a un eccessivo lavoro cognitivo nei nostri studi precedenti", ha detto l'autore corrispondente, il dott. Mathias Pessiglione dell'Hôpital de la Pitié-Salpêtrière a Parigi. "Questa regione del cervello è quindi apparsa come il punto debole della rete cerebrale responsabile del controllo cognitivo".
Gli studi suggeriscono una connessione tra sforzo mentale e fisico: entrambi richiedono un controllo cognitivo, hanno detto i ricercatori. E mantenere lo sforzo fisico per raggiungere un obiettivo lontano richiede il controllo cognitivo, hanno osservato i ricercatori.
"È necessario controllare il processo automatico che ti fa fermare quando i muscoli o le articolazioni fanno male", ha detto Pessiglione.
I ricercatori, tra cui Pessiglione e il primo autore, il dottor Bastien Blain, hanno affermato che l'idea iniziale per lo studio è venuta dall'Istituto nazionale di sport, competenze e prestazioni (INSEP) in Francia, che forma gli atleti per i giochi olimpici. Alcuni atleti soffrivano di "sindrome da sovrallenamento", in cui le loro prestazioni sono crollate quando hanno sperimentato un opprimente senso di stanchezza. La domanda per i ricercatori era: questa sindrome da sovrallenamento derivava in parte dall'affaticamento neurale nel cervello, lo stesso tipo di affaticamento che può essere causato anche da un eccessivo lavoro intellettuale?
Per scoprirlo, i ricercatori hanno reclutato 37 atleti di resistenza maschi competitivi con un'età media di 35 anni. Ai partecipanti è stato assegnato di continuare il loro normale allenamento o di aumentare tale allenamento del 40% per sessione per un periodo di tre settimane. I ricercatori hanno monitorato le loro prestazioni fisiche durante gli esercizi in bicicletta eseguiti nei giorni di riposo e hanno valutato la loro esperienza soggettiva di fatica utilizzando questionari ogni due giorni. Hanno anche condotto test comportamentali ed esperimenti di scansione di risonanza magnetica funzionale (fMRI).
I risultati dello studio hanno mostrato che il sovraccarico dell'allenamento fisico ha portato gli atleti a sentirsi più stanchi. Hanno anche agito in modo più impulsivo nei test standard utilizzati per valutare come avrebbero fatto le scelte economiche. Questa tendenza è stata mostrata come un pregiudizio nel favorire i premi immediati rispetto a quelli ritardati quando agli atleti venivano offerti $ 5 ora o $ 50 dopo.
I ricercatori hanno riferito che il cervello degli atleti che erano stati sovraccaricati fisicamente mostrava anche una ridotta attivazione della corteccia prefrontale laterale, una regione chiave del sistema di controllo esecutivo, mentre facevano quelle scelte economiche.
"I nostri risultati attirano l'attenzione sul fatto che gli stati neurali contano: non prendi le stesse decisioni quando il tuo cervello è in uno stato di affaticamento", ha detto Pessiglione.
I risultati potrebbero essere importanti non solo per la produzione dei migliori atleti, ma anche per la teoria della scelta economica, che in genere ignora tali fluttuazioni nel meccanismo neurale responsabile del processo decisionale, hanno detto i ricercatori. Suggerisce che potrebbe essere importante monitorare il livello di fatica per evitare che vengano prese decisioni sbagliate in ambito politico, giudiziario o economico, hanno aggiunto.
In studi futuri, i ricercatori intendono esplorare il motivo per cui esercitare il controllo durante l'allenamento sportivo o il lavoro intellettuale rende il sistema di controllo cognitivo più difficile da attivare nelle attività successive. Lungo la strada, la speranza è di trovare trattamenti o strategie che aiutino a prevenire tale affaticamento neurale e le sue conseguenze, hanno concluso.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Biologia attuale.
Fonte: Cell Press
