Il nuovo approccio di test differenzia la normale perdita di memoria dall'Alzheimer
Gli investigatori hanno utilizzato i punteggi ottenuti dai test cognitivi per determinare che una distribuzione non uniforme dei punteggi sui test della batteria sembra prevedere l'Alzheimer.
Gli esperti sono consapevoli che il rischio di sviluppare demenza aumenta notevolmente quando a una persona viene diagnosticato un lieve deterioramento cognitivo.
Tuttavia, un lieve deterioramento cognitivo è un evento comune, una condizione in cui un declino misurabile delle capacità intellettive non interferisce seriamente con la vita quotidiana.
Tuttavia, dal 5 al 10% delle persone con deficit cognitivo progredirà verso la demenza e i medici non hanno un modo affidabile per prevedere quali persone saranno in questa categoria.
In uno studio proof-of-concept, i ricercatori della Johns Hopkins hanno analizzato i record di 528 persone di età pari o superiore a 60 anni, che sono state indirizzate alla Johns Hopkins Medical Psychology Clinic per test cognitivi come parte di un work-up sulla demenza tra il 1996 e il 2004.
I risultati sono stati confrontati con quelli di 135 anziani sani che hanno partecipato a uno studio sull'invecchiamento normale.
Entrambi i gruppi hanno completato test di memoria, linguaggio, attenzione, velocità di elaborazione e capacità di disegno da cui sono stati registrati 13 punteggi.
Poiché ogni persona è naturalmente più abile in alcune aree che in altre, i punteggi di adulti sani hanno mostrato un intervallo simmetrico a forma di campana.
Pertanto, la maggior parte dei loro punteggi erano alti, alcuni erano leggermente inferiori e altri ancora inferiori.
Raggruppando i pazienti in coorti in base alla gravità della loro demenza, i ricercatori hanno scoperto una tendenza nei punteggi dei test che probabilmente imiterà il deterioramento dei punteggi di un individuo nel tempo.
All'inizio, la malattia di Alzheimer interrompe sottilmente alcune capacità mentali, lasciandone intatte altre. Pertanto, ben prima che una persona sviluppi un evidente deterioramento cognitivo, le sue prestazioni diminuiscono leggermente su alcune misure.
Quando vengono visualizzati su un grafico, questi cambiamenti fanno sì che la curva sana simmetrica, a forma di campana, si sposti e diventi asimmetrica.
Indipendentemente da quanto bassi fossero i punteggi dei test di una persona, i ricercatori hanno determinato che l'apatia nella distribuzione dei punteggi era correlata alla demenza.
Hanno predetto che le persone con punteggi bassi distribuiti uniformemente non avevano probabilità di sviluppare demenza. Ma quelli con distribuzioni dei punteggi del test chiaramente sbilenche sulle 13 misure somministrate stavano già sperimentando vari livelli di demenza.
"Le deviazioni dal normale modello di variabilità a campana sui test cognitivi potrebbero determinare quali persone con punteggi bassi sviluppano la demenza", ha detto David J. Schretlen, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicinale.
Come riportato nello studio, pubblicato online sulla rivista Neuropsicologia, il calo dei punteggi può essere impercettibile. Pertanto, i ricercatori hanno anche aumentato la precisione dei test cognitivi tenendo conto degli effetti di età, sesso, razza e istruzione sulle prestazioni del test.
La sfida per i medici, ha detto Schretlen, è che la maggior parte delle persone normali e sane produrrà pochi punteggi bassi nei test cognitivi.
Ciò rende quasi impossibile sapere all'inizio se un paziente che segnala dimenticanza e produce uno o due punteggi bassi ha una forma benigna di lieve deterioramento cognitivo, o è nella prima fase di demenza.
Di conseguenza, i medici spesso dicono a tali pazienti di tornare per i test di follow-up in un anno o due.
Ma se la ricerca futura lo confermerà, questo nuovo modello statistico potrebbe aiutare i medici a ottenere la prognosi all'inizio della malattia, alla prima visita, e iniziare a trattare i pazienti di conseguenza.
Per lo più, ha detto Schretlen, i medici potrebbero utilizzare il nuovo modello per rassicurare i pazienti che non sono a rischio di demenza, mentre gli interventi di monitoraggio rapido per coloro che lo sono.
Poiché attualmente non ci sono cure efficaci per il morbo di Alzheimer, a coloro che probabilmente si sono diretti in quella direzione potrebbe essere consigliato di prendersi il tempo necessario per organizzare i propri affari e fare le cose che hanno sempre voluto fare.
Potrebbero anche essere inseriti rapidamente negli studi clinici di farmaci per rallentare la progressione della demenza.
"Se vogliamo avere qualche speranza di aiutare i pazienti con malattia di Alzheimer, dobbiamo farlo il prima possibile", ha detto Schretlen.
"Una volta che il cervello si deteriora, non si torna più".
I recenti fallimenti dei farmaci negli studi clinici in fase avanzata per la malattia di Alzheimer sono stati un vero colpo, ha detto, ma sono in fase di sviluppo nuovi trattamenti.
Il nuovo modo di leggere i punteggi dei test esistenti segue uno studio del 2008 degli stessi ricercatori che ha dimostrato che uno su sei adulti sani ha ottenuto un punteggio scarso su due o più di 10 test in una breve batteria cognitiva, anche se non c'era nulla di sbagliato in loro.
Il motivo principale per cui è difficile dire se le persone anziane hanno un decadimento cognitivo lieve benigno o meno è perché non vengono sottoposti a screening di routine per il deterioramento cognitivo, afferma.
Una visita da uno specialista arriva solo dopo che qualcuno ha notato i sintomi, quindi i test cognitivi vengono interpretati senza il beneficio di una valutazione di base.
Ciò che risolverebbe questo problema, ha detto, sarebbe che tutti i soggetti di età superiore ai 55 anni sottoponessero a test neurocognitivi di routine ogni cinque anni.
Fonte: Johns Hopkins Medicine
