La curiosità spesso vince, nonostante i risultati potenzialmente dolorosi

La curiosità umana è così forte che spesso ci porta verso risultati potenzialmente spiacevoli senza apparenti benefici, anche quando abbiamo la possibilità di evitare del tutto questi risultati, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scienze psicologiche.

"Proprio come la curiosità ha spinto Pandora ad aprire la scatola nonostante fosse stata avvertita del suo contenuto pernicioso, la curiosità può attirare gli esseri umani - come te e me - a cercare informazioni con conseguenze prevedibilmente inquietanti", spiega l'autore dello studio Bowen Ruan della Wisconsin School of Business presso il Università del Wisconsin, Madison.

Ricerche precedenti hanno scoperto che la curiosità spesso spinge le persone a impegnarsi in esperienze miserabili o ad alto rischio, tra cui guardare scene orribili ed esplorare terreni pericolosi. Ruan e il co-autore Christopher Hsee della Booth School of Business dell'Università di Chicago hanno ipotizzato che questo comportamento derivi dal profondo desiderio degli umani di risolvere l'incertezza indipendentemente dal danno che potrebbe causare.

Per testare questa convinzione, i ricercatori hanno condotto diversi esperimenti che hanno esposto i partecipanti a una varietà di risultati potenzialmente spiacevoli.

In un esperimento, 54 studenti universitari che erano stati invitati al laboratorio si sono imbattuti in penne a scarica elettrica che sarebbero state lasciate da un esperimento precedente. È stato detto loro che potevano fare clic sulle penne per ammazzare il tempo mentre aspettavano che iniziasse lo studio "reale".

Per alcuni studenti, le penne erano codificate a colori in base al fatto che avrebbero erogato o meno uno shock - cinque penne shock avevano un adesivo rosso e cinque penne non shock avevano un adesivo verde - in modo che gli studenti sapessero con certezza cosa sarebbe successo quando hanno cliccato su ciascuno di essi.

Altri studenti, tuttavia, si sono imbattuti in 10 penne etichettate con adesivi gialli. A questi partecipanti è stato detto che alcune delle penne avevano le batterie mentre altre no. In questo caso, il risultato del clic su ciascuna penna era incerto.

I risultati erano chiari: gli studenti che erano incerti sulla capacità di shock di ciascuna penna hanno cliccato notevolmente più penne. In particolare, coloro che non sapevano quale sarebbe stato il risultato avrebbero cliccato in media cinque penne, mentre coloro che conoscevano il risultato avrebbero cliccato su una penna verde e due penne rosse.

Un secondo esperimento, in cui ai partecipanti sono state mostrate 10 penne di ogni colore, ha confermato questi risultati. Ancora una volta, gli studenti hanno cliccato più delle penne con risultati incerti rispetto alle penne chiaramente contrassegnate in rosso o verde.

Per determinare se i risultati rimarrebbero in altre condizioni e se risolvere la curiosità avrebbe effettivamente fatto sentire peggio i partecipanti, i ricercatori hanno progettato un terzo studio che prevedeva l'esposizione a suoni piacevoli e spiacevoli.

In questo esperimento, gli studenti hanno guardato un display del computer di 48 pulsanti, ognuno dei quali riproduceva un suono quando cliccato. Ad esempio, i pulsanti con l'etichetta "chiodi" riproducevano il suono dei chiodi su una lavagna, mentre i pulsanti con l'etichetta "acqua" riproducevano il suono dell'acqua corrente. Pulsanti etichettati "?" aveva la stessa possibilità di riprodurre entrambi i suoni.

I partecipanti che hanno riscontrato pulsanti per lo più incerti hanno cliccato in media 39 pulsanti, mentre quelli che hanno visto pulsanti per lo più identificati hanno cliccato solo circa 28.

È interessante notare che gli studenti che hanno fatto clic su più pulsanti hanno riferito di sentirsi peggio in seguito e quelli che hanno affrontato risultati per lo più incerti hanno riferito di essere meno felici di quelli che hanno affrontato per lo più determinati risultati.

Ulteriori scoperte suggeriscono che chiedere alle persone di prevedere le conseguenze delle loro scelte potrebbe smorzare il potere della loro curiosità. In un altro studio, ai partecipanti sono state presentate foto online oscurate di insetti dall'aspetto sgradevole - come millepiedi, scarafaggi e pesciolini d'argento - e hanno potuto fare clic sull'immagine per rivelare l'insetto.

Ancora una volta, i partecipanti di fronte a risultati incerti hanno cliccato su più immagini (e si sono sentiti peggio nel complesso); ma quando hanno dovuto prevedere prima come si sarebbero sentiti riguardo alla loro scelta, hanno cliccato su un numero relativamente inferiore di penne (e si sono sentiti più felici nel complesso).

I risultati di questi esperimenti fanno un punto significativo: mentre la curiosità è spesso vista come una benedizione umana, può certamente portarci su strade sbagliate, facendoci sentire complessivamente peggio. Spesso cerchiamo informazioni per soddisfare la nostra curiosità senza considerare cosa accadrà quando lo faremo.

"Le persone curiose non eseguono sempre analisi consequenzialiste costi-benefici e possono essere tentate di cercare le informazioni mancanti anche quando il risultato è prevedibilmente dannoso", scrivono Ruan e Hsee nel loro articolo.

"Ci auguriamo che questa ricerca attiri l'attenzione sul rischio della ricerca di informazioni nella nostra epoca, l'epoca dell'informazione", conclude Ruan.

Fonte: Association for Psychological Science