L'effetto placebo può aiutare a riparare un cuore spezzato

La fine di una relazione può essere difficile ed emotivamente drenante, e le conseguenze a volte richiedono un aiuto professionale.

Ora uno studio dell'Università del Colorado Boulder rileva che l'effetto placebo può ridurre l'intensità del dolore sociale da una rottura romantica. Si scopre che il solo credere di stare facendo qualcosa per aiutarti a superare il tuo ex può influenzare le regioni del cervello associate alla regolazione emotiva e ridurre la percezione del dolore.

"Rompere con un partner è una delle esperienze emotivamente più negative che una persona possa avere e può essere un fattore scatenante importante per lo sviluppo di problemi psicologici", ha detto la dottoressa Leonie Koban, prima autrice e ricercatrice post-dottorato. In effetti, Korban ha affermato che tale dolore sociale è associato a un rischio 20 volte maggiore di sviluppare depressione nel prossimo anno.

Per decenni, la ricerca ha dimostrato che i placebo - trattamenti fittizi senza ingredienti attivi - possono alleviare in modo misurabile il dolore, il morbo di Parkinson e altri disturbi fisici.

Il nuovo studio, pubblicato suJournal of Neuroscience, è il primo a misurare l'impatto dei placebo sul dolore emotivo causato dal rifiuto romantico.

I ricercatori hanno reclutato 40 volontari che avevano sperimentato una "rottura romantica indesiderata" negli ultimi sei mesi. È stato chiesto loro di portare una foto del loro ex e una foto di un buon amico dello stesso sesso in un laboratorio di imaging del cervello.

All'interno di una macchina per la risonanza magnetica funzionale (fMRI), ai partecipanti sono state mostrate le immagini del loro ex partner e gli è stato chiesto di ricordare la rottura. Quindi sono state mostrate le immagini del loro amico. Erano anche soggetti a dolore fisico (uno stimolo caldo sull'avambraccio sinistro).

Poiché questi stimoli sono stati ripetuti alternativamente, i soggetti hanno valutato come si sentivano su una scala da uno (molto brutto) a cinque (molto buono). Nel frattempo, la macchina fMRI ha monitorato la loro attività cerebrale.

Sebbene non identiche, le regioni che si sono illuminate durante il dolore fisico ed emotivo erano simili.

Questa scoperta da sola invia un messaggio importante al cuore spezzato, ha detto l'autore senior, il dottor Tor Wager, professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università del Colorado, Boulder: "Sappi che il tuo dolore è reale, neurochimicamente reale".

I soggetti sono stati quindi estratti dalla macchina e sottoposti a uno spray nasale. Alla metà è stato detto che era un "potente analgesico efficace nel ridurre il dolore emotivo". A metà è stato detto che era una semplice soluzione salina.

Tornati all'interno della macchina, ai soggetti sono state nuovamente mostrate le immagini del loro ex e sottoposto a dolore. Il gruppo placebo non solo ha sentito meno dolore fisico e si è sentito meglio emotivamente, ma il loro cervello ha risposto in modo diverso quando gli è stato mostrato l'ex.

L'attività nella corteccia prefrontale dorsolaterale del cervello, un'area coinvolta nella modulazione delle emozioni, è aumentata notevolmente. In tutto il cervello, le aree associate al rigetto si sono calmate.

In particolare, dopo il placebo, quando i partecipanti si sono sentiti al meglio, hanno anche mostrato una maggiore attività in un'area del mesencefalo chiamata grigio periacqueduttale (PAG). Il PAG svolge un ruolo chiave nel modulare i livelli di sostanze chimiche cerebrali antidolorifiche, o oppioidi, e neurotrasmettitori di benessere come la dopamina.

Sebbene lo studio non abbia esaminato specificamente se il placebo abbia provocato il rilascio di tali sostanze chimiche, gli autori sospettano che questo potrebbe essere ciò che sta accadendo.

"Il punto di vista attuale è che hai aspettative positive e queste influenzano l'attività nella corteccia prefrontale, che a sua volta influenza i sistemi nel tuo mesencefalo per generare risposte neurochimiche oppioidi o dopamina", ha detto Wager.

Studi precedenti hanno dimostrato che l'effetto placebo da solo non solo allevia la depressione, ma può effettivamente far funzionare meglio gli antidepressivi.

"Solo il fatto che tu stia facendo qualcosa per te stesso e impegnandoti in qualcosa che ti dà speranza può avere un impatto", ha detto Wager. "In alcuni casi, la sostanza chimica effettiva nel farmaco può avere meno importanza di quanto pensassimo una volta."

Gli autori hanno affermato che l'ultimo studio non solo li aiuta a capire meglio come il dolore emotivo si manifesta nel cervello, ma può anche suggerire modi in cui le persone possono usare il potere delle aspettative a proprio vantaggio.

Koban ha detto: "Ciò che sta diventando sempre più chiaro è che le aspettative e le previsioni hanno un'influenza molto forte sulle esperienze di base, su come ci sentiamo e su ciò che percepiamo".

In conclusione, se sei stato scaricato di recente, "Fare qualsiasi cosa che credi ti aiuterà a sentirti meglio probabilmente ti aiuterà a sentirti meglio", ha detto.

Fonte: Università del Colorado, Boulder / EurekAlert