Il dolore porta rischio di infezione per gli anziani

Il lutto colpisce il sistema immunitario di una persona e l'impatto varia man mano che invecchiamo, affermano i ricercatori.

"Durante le settimane e i mesi difficili dopo la perdita possiamo soffrire di una ridotta funzione dei neutrofili", ha affermato la dottoressa Anna Phillips dell'Università di Birmingham, Regno Unito.

"I neutrofili sono il tipo più abbondante di globuli bianchi e come tali sono essenziali per combattere infezioni e malattie, quindi diventiamo vulnerabili quando ciò accade".

La sua ricerca è la prima a indagare i legami tra gli ormoni dello stress e la funzione immunitaria in età diverse. Ha esaminato i partecipanti che erano in lutto per la perdita di un coniuge o di un familiare stretto. Hanno partecipato 41 giovani adulti, con un'età media di 32 anni, e 52 adulti più anziani, con un'età media di 72 anni.

I risultati hanno mostrato che con l'avanzare dell'età l'equilibrio dei cosiddetti “ormoni dello stress” durante il lutto si altera, mettendo gli anziani a maggior rischio di ridotta funzione immunitaria e conseguenti infezioni. I giovani partecipanti in lutto hanno mostrato "una robusta funzione dei neutrofili", mentre è stata ridotta tra i partecipanti più anziani in lutto.

In particolare, gli ormoni cortisolo e deidroepiandrosterone solfato (DHEAS) rispondono in modo diverso alla perdita con l'avanzare dell'età. Ciò ha un impatto negativo sulla funzione dei neutrofili.

Nelle persone più giovani, il rapporto tra cortisolo e DHEAS era più equilibrato, mentre il cortisolo era significativamente più alto del DHEAS tra i partecipanti più anziani. Questo è un ormone con noti effetti immunosoppressori. Si ritiene che il DHEAS, anche se secreto dalla ghiandola surrenale in risposta allo stress, sia un potenziamento immunitario.

Questo studio è pubblicato sulla rivista Immunità e invecchiamento.

"Gli effetti della perdita sono nel complesso poco conosciuti, sappiamo che colpisce il sistema immunitario tra le altre cose, ma non comprendiamo appieno il ruolo svolto dai nostri ormoni dello stress", ha detto Phillips.

"Ci auguriamo che questo sia un passo verso tale comprensione e la capacità di fornire il miglior supporto possibile".

Il team suggerisce che i giovani non mostrano alcun effetto dannoso del lutto sui neutrofili a causa "dell'assenza di immunosenescenza e adrenopausa in questo gruppo di giovani in lutto". L'immunosenescenza è il graduale deterioramento del sistema immunitario nel corso della vita e l'adrenopausa è il graduale rallentamento dell'attività della ghiandola surrenale.

La coautrice Janet Lord, Ph.D., ha sottolineato: "Il cortisolo è noto per sopprimere gli elementi del sistema immunitario durante i periodi di forte stress, quindi avere un rapporto sbilanciato di cortisolo e DHEAS influirà sulla nostra capacità di proteggerci. off malattie e infezioni durante il lutto.

"Ma, ovviamente, è anche incredibilmente utile, in particolare per attivare alcuni percorsi anti-stress e anti-infiammatori, quindi non è semplice come cercare di sopprimere il cortisolo nelle persone vulnerabili".

Tuttavia, integratori ormonali o prodotti simili possono rivelarsi utili per le persone a maggior rischio. Una volta che sappiamo di più sulla variazione del rapporto di questi ormoni, i ricercatori possono verificare se alterare artificialmente l'equilibrio potrebbe essere un aiuto a breve termine, ritiene Phillips.

Ma ha aggiunto: "Tuttavia, semplicemente non c'è alcun sostituto per una forte rete di supporto di familiari e amici per aiutare a gestire i rischi durante un periodo di lutto".

Ulteriori studi hanno suggerito che le fonti di stress oltre al lutto possono avere un impatto più dannoso sul sistema immunitario con l'avanzare dell'età. Studi su coniugi anziani che si prendono cura di partner con demenza hanno trovato chiare prove di una funzione immunitaria compromessa. I risultati sui caregiver più giovani hanno prodotto risultati più variabili.

Studi sulla frattura dell'anca hanno mostrato una funzione immunitaria compromessa in particolare negli anziani e non in pazienti giovani con lesioni simili. Ha influenzato il cortisolo: rapporto DHEAS in modo più negativo tra i pazienti anziani con sintomi depressivi rispetto a quelli senza depressione.

"Questi dati suggeriscono che gli effetti di alcuni tipi di stress sull'immunità possono essere osservati solo tra gli anziani o tra quelli con uno stato psicologico più povero, ad esempio, sintomi depressivi elevati", scrivono Phillips e colleghi.

In effetti, si stanno accumulando prove che lo stress e l'età sono interattivi, con lo stress cronico che esacerbano gli effetti immunitari dell'invecchiamento. In uno studio, la minore soddisfazione coniugale negli anziani era collegata a risposte anticorpali meno efficaci alla vaccinazione. Lo stesso studio ha dimostrato che il lutto era anche associato a una peggiore risposta anticorpale alla vaccinazione.

La morte di una persona cara è uno dei più grandi stress della vita, con segnalazioni di aumento della mortalità e delle malattie soprattutto nei primi mesi. La ricerca fino ad oggi suggerisce che il lutto è associato a una serie di dannosi cambiamenti fisiologici.

In sintesi, sembra che lo stress del lutto esageri il declino della funzione immunitaria correlato all'età, il che può aiutare a spiegare l'aumento del rischio di infezione negli anziani in lutto.

Riferimento

Vitlic, A. et al. Il lutto riduce il burst ossidativo dei neutrofili solo negli anziani: ruolo dell'asse HPA e immunesenescenza. Immunità e invecchiamento, 10 settembre 2014 doi: 10.1186 / 1742-4933-11-13