Lo studio rivela come le emozioni influenzano il sistema immunitario

I ricercatori sanno da tempo che le emozioni possono influire sulla salute. Ma non è stato chiaro esattamente come sentirsi stressati o soli possa portare a dolori e dolori.

Il problema è stato spiegare come funziona il processo a livello del sistema nervoso e immunitario.

Per molti anni, esperti di psiconeuroimmunologia hanno cercato la spiegazione. Ora, Steve Cole, Ph.D., del Cousins ​​Center for Psychoneuroimmunology presso l'Università della California, Los Angeles, ha scoperto almeno una parte del mistero.

Nei suoi studi, Cole utilizza l'analisi trascrizionale dell'intero genoma per osservare ampi modelli di espressione genica nelle cellule. Ciò ha portato a una serie di studi pubblicati sul legame tra stati mentali negativi (come stress o solitudine) e il comportamento del sistema immunitario, guidato dall'alterazione dei modelli di espressione genica.

Studio sulla solitudine

In uno studio, il suo team si è concentrato sulla solitudine. Hanno analizzato l'attività dell'intero genoma in 14 "persone che hanno sperimentato cronicamente livelli alti o bassi di isolamento sociale soggettivo".

Questo ha identificato 209 geni che erano espressi in modo diverso negli individui soli o non soli, inclusi i geni che sovrintendono all'attivazione immunitaria e alla funzione delle cellule del sangue. Alcuni geni che attenuano l'infiammazione corporea erano meno efficaci nelle persone sole, mentre i geni pro-infiammatori erano sovraespressi.

"Questi dati forniscono la prima indicazione che l'attività trascrizionale dell'intero genoma umano è alterata in associazione con un fattore di rischio epidemiologico sociale", scrive il team di ricerca sulla rivista Biologia del genoma. Ciò fornisce "una spiegazione genomica funzionale per l'elevato rischio di malattia infiammatoria in individui che sperimentano livelli cronicamente elevati di isolamento sociale soggettivo".

Aggiungono: "Uno dei più robusti fattori di rischio sociale riguarda il numero e la qualità delle strette relazioni personali di un individuo. Le persone che sono socialmente isolate hanno un aumentato rischio di morte per tutte le cause e diverse malattie infettive, cancerose e cardiovascolari specifiche ".

La base biologica di questi rischi per la salute è poco conosciuta, afferma il team, in parte perché non è noto se la colpa sia della mancanza di supporto sociale o degli effetti biologici della solitudine. Il loro studio conferma che l'effetto biologico gioca chiaramente un ruolo importante.

"I dati forniscono la prima prova che i fattori di rischio socio-ambientali sono collegati ad alterazioni globali nella trascrizione genica umana", scrivono, "e stabiliscono un contesto molecolare per comprendere l'aumento del rischio di malattie infiammatorie osservato negli esseri umani che sperimentano un senso cronico di isolamento sociale soggettivo (solitudine). "

E da allora, i ricercatori hanno replicato i risultati in un gruppo più ampio di 93 persone.

Studio sullo stress

Vari studi negli ultimi tre decenni hanno anche dimostrato che il cervello è collegato al sistema immunitario. Ad esempio, parti del sistema nervoso hanno connessioni con organi tra cui il timo e il midollo osseo, che aiutano a combattere le malattie, e sulla superficie delle cellule immunitarie sono presenti recettori specifici per i neurotrasmettitori.

Nel 2003, il Dr. Richard Davidson e colleghi dell'Università del Wisconsin-Madison hanno studiato l'impatto delle emozioni sul rischio di influenza. Hanno chiesto a 52 partecipanti di ricordare i momenti migliori e peggiori della loro vita durante una scansione cerebrale. Successivamente, i volontari hanno ricevuto un vaccino antinfluenzale e sono stati misurati i livelli di anticorpi influenzali sei mesi dopo.

Coloro che hanno sperimentato emozioni negative particolarmente intense (in base alla loro attività cerebrale) avevano meno anticorpi. In effetti, i soggetti che hanno sentito il peggio hanno prodotto il 50% in meno di anticorpi rispetto a quelli che erano meno turbati dai loro ricordi dolorosi.

Ha detto Davidson: "È assolutamente probabile che le emozioni positive possano migliorare la tua funzione immunitaria. Le persone con stili emotivi negativi avrebbero maggiori probabilità di sviluppare l'influenza. "

Anche il rischio di prendere il raffreddore è stato collegato alle emozioni. Lo psicologo Dr. Sheldon Cohen e colleghi della Carnegie Mellon University in Pennsylvania hanno studiato oltre 300 volontari sani. Ciascuno è stato intervistato nell'arco di due settimane per valutare il proprio stato emotivo, con punteggi per categorie positive (felice, soddisfatto o rilassato) e categorie negative (ansioso, ostile e depresso).

Quindi il rinovirus, che causa il raffreddore, è stato spruzzato nel naso di ogni partecipante e sono stati intervistati ogni giorno per cinque giorni su eventuali sintomi. Ciò ha dimostrato che coloro che hanno segnato nel terzo inferiore per emozioni positive avevano tre volte più probabilità di prendere un raffreddore rispetto a quelli nel terzo superiore.

Ha detto Cohen, "Le persone che esprimono emozioni più positive sono meno suscettibili alle infezioni del tratto respiratorio superiore rispetto alle persone con uno stile emotivo negativo".

Cole e il suo team si stanno ora concentrando sugli effetti protettivi della felicità e del benessere, una scienza ancora agli inizi, ma potenzialmente rivoluzionaria.

"Ho trascorso la maggior parte della mia carriera e della mia vita personale cercando di evitare o superare le cose brutte", ha detto Cole. "Trascorro molto più tempo ora a pensare a ciò che voglio veramente fare della mia vita e a dove vorrei andare con gli anni che rimangono".

Riferimenti

Marchant, J. Immunology: La ricerca della felicità. Natura, Volume 503, 27 novembre 2013, pagg. 458-60, doi: 10.1038 / 503458a

Cole, S. W. et al. Regolazione sociale dell'espressione genica nei leucociti umani. Biologia del genoma, Volume 8, 13 settembre 2007, doi: 10.1186 / gb-2007-8-9-r189

Rosenkranz, M. A. et al. Stile affettivo e risposta immunitaria in vivo: meccanismi neurocomportamentali. PNAS, Volume 100, pagg. 11148-52, doi: 10.1073 / pnas.1534743100

Cohen, S. et al. Stile emotivo e suscettibilità al comune raffreddore. Medicina psicosomatica, Volume 65, luglio-agosto 2003, pp. 652-7.