Lo studio collega l'anatomia del cervello, i risultati accademici e il reddito familiare

Un nuovo studio di imaging del cervello ha trovato un'altra dimensione al cosiddetto "gap di rendimento", in cui gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito sono in ritardo rispetto agli studenti più ricchi nei punteggi dei test standardizzati e in altre misurazioni del successo accademico.

Lo studio, condotto da ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e dell'Università di Harvard, ha scoperto che gli studenti con un reddito più alto avevano una corteccia cerebrale più spessa nelle aree associate alla percezione visiva e all'accumulo di conoscenza.

Inoltre, queste differenze erano correlate a una misura del rendimento scolastico: le prestazioni su test standardizzati, hanno scoperto i ricercatori.

"Proprio come ci si aspetterebbe, non vivere in un ambiente favorevole ha un costo reale. Possiamo vederlo non solo nei punteggi dei test, nel livello di istruzione, ma nel cervello di questi bambini ", ha affermato il dottor John Gabrieli, professore di scienze cognitive e del cervello del MIT e uno degli autori dello studio.

"Per me è un invito all'azione. Vuoi aumentare le opportunità per coloro per i quali non è facile nel loro ambiente. "

Ha notato che il nuovo studio non ha esplorato le possibili ragioni di queste differenze nell'anatomia del cervello. Tuttavia, studi precedenti hanno dimostrato che gli studenti a basso reddito hanno maggiori probabilità di soffrire di stress nella prima infanzia, hanno un accesso più limitato alle risorse educative e ricevono meno esposizione alla lingua parlata all'inizio della vita.

Questi fattori sono stati tutti collegati a un rendimento scolastico inferiore.

Negli ultimi anni, il divario di rendimento negli Stati Uniti tra studenti ad alto e basso reddito si è ampliato, anche se i divari lungo le linee di razza ed etnia si sono ridotti, ha affermato Martin West, Ph.D., professore associato di educazione all'Harvard Graduate School of Education e autore del nuovo studio.

"Il divario nel rendimento degli studenti, misurato dai punteggi dei test tra studenti a basso e alto reddito, è un fenomeno pervasivo e di vecchia data nell'istruzione americana e, in effetti, nei sistemi educativi di tutto il mondo", ha detto.

"C'è molto interesse tra gli educatori e i responsabili politici nel cercare di comprendere le fonti di queste lacune nei risultati, ma ancora più interesse per le possibili strategie per affrontarle".

Lo studio ha incluso 58 studenti, 23 provenienti da famiglie a basso reddito e 35 da famiglie a reddito più alto, tutti di età compresa tra 12 o 13 anni. Gli studenti a basso reddito sono stati definiti come coloro che si qualificano per un pranzo scolastico gratuito oa prezzo ridotto.

I ricercatori hanno confrontato i punteggi degli studenti sul Massachusetts Comprehensive Assessment System (MCAS) con le scansioni della corteccia, che è la chiave per funzioni come il pensiero, il linguaggio, la percezione sensoriale e il comando motorio.

Utilizzando la risonanza magnetica (MRI), i ricercatori hanno scoperto differenze nello spessore di parti della corteccia nei lobi temporali e occipitali, i cui ruoli primari sono nella visione e nella memorizzazione della conoscenza. Tali differenze erano correlate alle differenze sia nei punteggi dei test che nel reddito familiare, secondo i risultati dello studio.

In effetti, le differenze nello spessore corticale in queste regioni del cervello potrebbero spiegare fino al 44% del divario nel raggiungimento del reddito riscontrato nello studio, hanno affermato i ricercatori.

Nella maggior parte delle altre misurazioni dell'anatomia del cervello, i ricercatori non hanno trovato differenze significative. La quantità di materia bianca - i fasci di assoni che collegano le diverse parti del cervello - non differiva, né la superficie complessiva della corteccia cerebrale, secondo i risultati dello studio.

I ricercatori sottolineano che le differenze strutturali che hanno scoperto non sono necessariamente permanenti.

"Ci sono così tante prove evidenti che i cervelli sono altamente plastici", ha detto Gabrieli. "I nostri risultati non significano che un ulteriore supporto educativo, supporto domestico, tutte queste cose, non possano fare grandi differenze".

In uno studio di follow-up, i ricercatori sperano di saperne di più su quali tipi di programmi educativi potrebbero aiutare a colmare il divario di rendimento e, se possibile, indagare se questi interventi influenzano anche l'anatomia del cervello.

"Negli ultimi dieci anni siamo stati in grado di identificare un numero crescente di interventi educativi che sono riusciti ad avere un impatto notevole sul rendimento scolastico degli studenti, misurato da test standardizzati", ha detto West.

"Quello di cui non sappiamo nulla è la misura in cui tali interventi - sia che si tratti di frequentare una scuola charter ad altissime prestazioni, o di essere assegnati a un insegnante particolarmente efficace, o di essere esposti a un programma curricolare di alta qualità - migliorano punteggi dei test alterando alcune delle differenze nella struttura del cervello che abbiamo documentato, o se hanno avuto quegli effetti con altri mezzi ".

Lo studio, finanziato dalla Bill and Melinda Gates Foundation e dal National Institutes of Health, è stato pubblicato sulla rivista Scienze psicologiche.

Fonte: Massachusetts Institute of Technology