Indizi rivelati sui ricordi resilienti di "Super-Agers"

Un nuovo studio sugli anziani con prestazioni di memoria straordinarie ha scoperto che le aree chiave del loro cervello assomigliano a quelle dei giovani.

Lo studio, condotto dai ricercatori del Massachusetts General Hospital affiliato all'Università di Harvard, è il primo passo di un programma di ricerca volto a comprendere come alcuni adulti più anziani conservino le capacità di pensiero giovanile ei circuiti cerebrali che supportano tali capacità.

Questi anziani - soprannominati "super-età" - conservano ricordi insolitamente resistenti, secondo i ricercatori.

Per lo studio, che è stato pubblicato nel Journal of Neuroscience, i ricercatori hanno arruolato 40 adulti di età compresa tra i 60 e gli 80 anni - 17 dei quali si sono esibiti così come adulti dai quattro ai cinque decenni più giovani nei test di memoria e 23 con risultati normali per la loro fascia di età - e 41 adulti di età compresa tra i 18 ei 35 anni.

"La ricerca precedente sul super-invecchiamento ha confrontato le persone di età superiore agli 85 anni con quelle di mezza età", ha affermato la dottoressa Alexandra Touroutoglou della MGH Neurology e della Harvard Medical School. "Il nostro studio è entusiasmante perché ci siamo concentrati sulle persone intorno o subito dopo la tipica età pensionabile - per lo più tra i 60 e i 70 anni - e abbiamo esaminato coloro che potevano ricordare così come le persone tra i 20".

Studi di imaging hanno rivelato che i super-età avevano cervelli con caratteristiche giovanili. Mentre la corteccia - il foglio più esterno delle cellule cerebrali che è fondamentale per molte capacità di pensiero - e altre parti del cervello tipicamente si restringono con l'invecchiamento, nel cervello dei super-età un certo numero di quelle regioni erano di dimensioni paragonabili a quelle dei giovani adulti .

"Abbiamo esaminato una serie di aree cerebrali note come rete in modalità predefinita, che è stata associata alla capacità di apprendere e ricordare nuove informazioni, e abbiamo scoperto che quelle aree, in particolare l'ippocampo e la corteccia prefrontale mediale, erano più spesse nelle super-età che in altri adulti più anziani ", ha detto Touroutoglou. "In alcuni casi, non c'era differenza di spessore tra super-età e giovani adulti".

La co-ricercatrice Dott.ssa Lisa Feldman Barrett del Dipartimento di Psichiatria dell'ospedale ha aggiunto: "Abbiamo anche esaminato un gruppo di regioni noto come rete di salienza, coinvolto nell'identificazione di informazioni importanti e che richiedono attenzione per situazioni specifiche, e abbiamo trovato uno spessore preservato tra i super-età in diverse regioni, tra cui l'insula anteriore e la corteccia orbitofrontale ".

I ricercatori hanno dimostrato non solo che i super-età non presentavano restringimenti in queste reti cerebrali, ma anche che la dimensione di queste regioni era correlata alla capacità di memoria.

Una delle correlazioni più forti tra le dimensioni del cervello e la memoria è stata trovata in un'area all'incrocio tra le reti di salienza e modalità predefinita, riferiscono. Ricerche precedenti hanno dimostrato che questa regione - la corteccia para-midcingulata - è un importante hub che consente a diverse reti cerebrali di comunicare in modo efficiente.

"Riteniamo che una comunicazione efficace tra queste reti sia molto importante per un sano invecchiamento cognitivo", ha affermato Touroutoglou.

Capire quali fattori proteggono dal declino della memoria potrebbe portare a importanti progressi nel trattamento della perdita di memoria correlata all'età e forse anche a varie forme di demenza, ha affermato il dottor Bradford Dickerson, professore associato di neurologia alla Harvard Medical School e direttore dell'Unità dei disturbi frontotemporali nel Dipartimento di Neurologia MGH.

"Abbiamo un disperato bisogno di capire come alcuni adulti più anziani sono in grado di funzionare molto bene nella loro settima, otto e nona decade", ha detto. "Questo potrebbe fornire importanti indizi su come prevenire il declino della memoria e del pensiero che accompagna l'invecchiamento nella maggior parte di noi".

Fonte: Harvard University

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