Molti ritengono che l'empatia richieda uno sforzo mentale eccessivo

L'empatia, la capacità di comprendere i sentimenti degli altri, è stata a lungo acclamata come una virtù che incoraggia i comportamenti di aiuto.Ma un nuovo studio rileva che molte persone non vogliono provare empatia, principalmente perché credono che richieda uno sforzo mentale eccessivo.

I risultati rimangono veri anche quando l'empatia susciterebbe buoni sentimenti o non richiederebbe alcuno sforzo effettivo, come offrire aiuto o denaro.

"C'è un presupposto comune che le persone soffocino i sentimenti di empatia perché potrebbero essere deprimenti o costosi, come fare donazioni in beneficenza", ha detto il ricercatore capo C. Daryl Cameron, PhD, assistente professore di psicologia alla Penn State University.

"Ma abbiamo scoperto che le persone principalmente non vogliono fare lo sforzo mentale di provare empatia verso gli altri, anche quando si tratta di provare emozioni positive."

Il team di ricerca della Penn State e dell'Università di Toronto ha progettato un "Empathy Selection Task" per verificare se i costi cognitivi o lo sforzo mentale possono scoraggiare l'empatia. Lo studio ha coinvolto 11 esperimenti con più di 1.200 partecipanti.

Nel corso di una serie di prove, i ricercatori hanno utilizzato due mazzi di carte contenenti ciascuna foto cupe di bambini rifugiati. Per un mazzo, ai partecipanti è stato chiesto di descrivere semplicemente le caratteristiche fisiche della persona sulla carta. Per l'altro mazzo, è stato detto loro di provare a provare empatia per la persona nella foto e pensare a ciò che quella persona stava provando. Ai partecipanti è stato detto di scegliere liberamente da entrambi i mazzi in ogni prova.

È importante sottolineare che a nessuno è stato chiesto di donare tempo o denaro per sostenere i bambini rifugiati o chiunque altro presenti nelle foto, quindi non ci sono stati costi finanziari per provare empatia nello studio.

In alcuni esperimenti aggiuntivi, il team di ricerca ha utilizzato mazzi che contenevano immagini di persone tristi o sorridenti. Quando è stata data la possibilità di scegliere tra i mazzi, i partecipanti hanno scelto costantemente i mazzi che non richiedevano empatia, anche per le foto di persone felici.

"Abbiamo visto una forte preferenza per evitare l'empatia anche quando qualcun altro stava esprimendo gioia", ha detto Cameron.

In tutte le prove, i volontari in media hanno scelto il mazzo empatia solo il 35% delle volte, mostrando una forte preferenza per il mazzo che non richiedeva empatia.

Nelle domande del sondaggio dopo ogni esperimento, la maggior parte dei volontari ha riferito che l'empatia si sentiva più stimolante dal punto di vista cognitivo, affermando che richiedeva uno sforzo maggiore e che si sentivano meno bravi nel descrivere le caratteristiche fisiche di altre persone.

Inoltre, i partecipanti che hanno affermato che provare empatia era mentalmente esigente o li faceva sentire insicuri, irritati o angosciati, avevano maggiori probabilità di evitare il mazzo dell'empatia durante gli esperimenti.

In altri due esperimenti, i ricercatori hanno studiato se le persone potessero essere incoraggiate a provare empatia se pensavano di essere brave. Alla metà dei partecipanti è stato detto che erano migliori del 95% degli altri nel mazzo dell'empatia e del 50% migliori nel mazzo delle caratteristiche fisiche oggettive, mentre all'altro gruppo è stato detto il contrario. I partecipanti a cui era stato detto che erano bravi a provare empatia erano più propensi a selezionare le carte dal mazzo empatia e persino a dire che l'empatia richiedeva meno sforzo mentale.

Quindi, sebbene i costi cognitivi dell'empatia possano indurre le persone a evitarlo, potrebbe essere possibile aumentare l'empatia incoraggiando le persone a farlo bene, ha detto Cameron.

"Se riusciamo a spostare le motivazioni delle persone verso l'empatia, allora questa potrebbe essere una buona notizia per la società nel suo insieme", ha detto Cameron. "Potrebbe incoraggiare le persone a raggiungere i gruppi che hanno bisogno di aiuto, come gli immigrati, i rifugiati e le vittime di disastri naturali".

I risultati sono pubblicati online nel Journal of Experimental Psychology: Generale.

Fonte: American Psychological Association