L'imaging cerebrale identifica i bambini a rischio di depressione più tardi nella vita
Un nuovo studio di imaging cerebrale dei ricercatori di Boston potrebbe un giorno portare a un metodo per identificare i bambini ad alto rischio di sviluppare la depressione più tardi nella vita.
I ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e della Harvard Medical School hanno scoperto differenze cerebrali distintive nei bambini noti per essere ad alto rischio a causa della storia familiare di depressione.
La scoperta suggerisce che questo tipo di scansione potrebbe essere utilizzato per identificare i bambini il cui rischio era precedentemente sconosciuto, consentendo loro di sottoporsi a un trattamento prima di sviluppare la depressione, afferma John Gabrieli, professore di cervello e scienze cognitive al MIT.
"Vorremmo sviluppare gli strumenti per essere in grado di identificare le persone a rischio reale, indipendentemente dal motivo per cui sono arrivate, con l'obiettivo finale di intervenire presto e non aspettare che la depressione colpisca la persona", afferma Gabrieli, un autore dello studio.
Lo studio appare sulla rivista Psichiatria biologica.
I ricercatori spiegano che l'intervento precoce è importante perché una volta che una persona soffre di un episodio di depressione, è più probabile che ne abbia un altro. "Se puoi evitare quel primo incontro, forse metterebbe la persona su una traiettoria diversa", dice Gabrieli.
L'autore principale dell'articolo è Xiaoqian Chai e l'autore senior è Susan Whitfield-Gabrieli, entrambi associati al MITs McGovern Institute.
Lo studio aiuta anche a rispondere a una domanda chiave sulle strutture cerebrali dei pazienti depressi. Precedenti studi di imaging hanno rivelato due regioni del cervello che spesso mostrano attività anormale in questi pazienti: la corteccia cingolata anteriore subgenuale (sgACC) e l'amigdala.
Tuttavia, in questi studi non era chiaro se le differenze causassero la depressione o se il cervello fosse cambiato a seguito di un episodio depressivo.
Per affrontare questo problema, i ricercatori hanno deciso di scansionare il cervello di bambini che non erano depressi, secondo i loro punteggi su un questionario diagnostico comunemente usato, ma avevano un genitore che aveva sofferto del disturbo.
Storicamente, questi bambini hanno una probabilità tre volte maggiore di diventare depressi più tardi nella vita, di solito tra i 15 ei 30 anni.
Gabrieli e colleghi hanno studiato 27 bambini ad alto rischio, di età compresa tra gli otto ei 14 anni, e li hanno confrontati con un gruppo di 16 bambini senza una storia familiare nota di depressione.
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno misurato la sincronizzazione dell'attività tra diverse regioni del cervello. I modelli di sincronizzazione che emergono quando una persona non svolge alcun compito particolare consentono agli scienziati di determinare quali regioni comunicano naturalmente tra loro.
I ricercatori hanno identificato diversi modelli distintivi nei bambini a rischio. Il più forte di questi collegamenti era tra lo sgACC e la rete in modalità predefinita, un insieme di regioni del cervello che è più attivo quando la mente è sfocata. La scoperta è importante poiché una sincronizzazione anormalmente alta è stata osservata anche nel cervello di adulti depressi.
I ricercatori hanno anche trovato connessioni iperattive tra l'amigdala, che è importante per l'elaborazione delle emozioni, e il giro frontale inferiore, che è coinvolto nell'elaborazione del linguaggio. La normale connettività è stata trovata all'interno delle aree della corteccia frontale e parietale, regioni del cervello importanti per il pensiero e il processo decisionale.
La ricerca è in corso poiché il team del MIT continua a monitorare i bambini a rischio. Hanno in programma di indagare se il trattamento precoce possa prevenire episodi di depressione e sperano anche di studiare come alcuni bambini ad alto rischio riescano a evitare il disturbo senza trattamento.
Fonte: MIT
