Il nuovo protocollo prevede l'efficacia degli interventi per l'autismo negli adulti

I ricercatori hanno creato un protocollo per prevedere l'efficacia del trattamento individuale per gli adulti nello spettro dell'autismo.

Gli investigatori del Center for BrainHealth dell'Università del Texas a Dallas e della George Washington University hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per identificare se un programma di formazione basato sull'ambiente virtuale porta a cambiamenti nelle aree del cervello associate alle abilità sociali.

I ricercatori hanno scoperto che gli adulti nello spettro autistico con una maggiore attività nella rete cerebrale sociale prima dell'allenamento miglioravano maggiormente nel riconoscimento delle emozioni rispetto a quelli che mostravano meno attività.

"Abbiamo scoperto che quando i partecipanti mostravano una maggiore attivazione cerebrale in determinate regioni all'interno della rete del cervello sociale, mentre osservavano il movimento biologico rappresentato digitalmente - movimento che simboleggia qualcosa che un essere umano potrebbe fare, come giocare a pat-a-cake - l'intervento è stato più vantaggioso per i partecipanti ", ha spiegato il dottor Daniel Yang, assistente professore di ricerca presso la George Washington University e Children's National Health System.

"Considerando che se queste regioni della rete cerebrale sociale non mostravano molta attivazione, abbiamo osservato che la persona potrebbe non beneficiare dell'intervento in questo particolare momento ma, poiché il cervello è in continua evoluzione, potrebbe trarne beneficio in futuro, ad esempio, aumentando il pretrattamento attivazione in queste regioni. "

L'Interagency Autism Coordinating Committee (IACC) degli Stati Uniti ha definito la scoperta di Yang utilizzando questo metodo predittivo con le popolazioni pediatriche in uno studio separato uno dei primi 20 progressi nella ricerca sull'autismo del 2016.

"Questo studio ci fa avanzare un passo avanti verso l'obiettivo di un trattamento mirato e personalizzato per le persone con autismo", ha detto il dottor Yang.

"Siamo molto felici che questo metodo predittivo possa essere potenzialmente in grado di aiutare i bambini, così come gli adulti nello spettro, a sapere quale formazione potrebbe valere il loro tempo e denaro in base alla loro attuale funzione cerebrale".

Per lo studio, diciassette partecipanti di età compresa tra 18 e 40 anni con diagnosi di disturbo dello spettro autistico sono stati reclutati dal Center for BrainHealth e dallo Yale Child Study Center presso l'Università di Yale, dove Yang ha lavorato all'inizio dello studio. I partecipanti hanno completato un programma di formazione di cinque settimane che si è riunito due volte a settimana per un'ora.

L'intervento basato sulla strategia, guidato dal medico, ha permesso ai partecipanti di interpretare le interazioni sociali in un ambiente virtuale.

"La formazione si concentra su tre strategie sociali fondamentali: riconoscere gli altri, rispondere agli altri e autoaffermazione", ha detto Tandra Allen, responsabile dei programmi di formazione virtuale presso il Center for BrainHealth, che ha fornito i corsi di formazione.

"Usiamo gli avatar per rendere le complesse situazioni sociali come affrontare il confronto, i colloqui di lavoro o un appuntamento al buio, si sentono più accessibili per la pratica, pur attingendo alle stesse emozioni che una persona proverebbe nel mondo reale".

Prima delle 10 ore di formazione, i partecipanti sono stati sottoposti a imaging cerebrale. Mentre era nello scanner fMRI, il partecipante ha visualizzato passivamente una serie di animazioni. Alcune delle immagini rappresentavano un essere umano in movimento, come una persona che gioca a pat-a-cake, mentre altre immagini erano codificate e non rappresentavano qualcosa che un essere umano avrebbe fatto.

Due gruppi di attività si sono distinti in quanto correlati significativamente al successo della formazione. La prima è un'area sul lato sinistro del cervello responsabile dell'elaborazione del linguaggio, in particolare dei conflitti di significato.

L'altro risiede sul lato destro del cervello ed è responsabile dell'elaborazione di segnali socio-emotivi non verbali, ad esempio, essere in grado di guardare l'espressione facciale di una persona e accertare stati emotivi come paura, rabbia o gioia.

L'efficacia del trattamento è stata misurata dai cambiamenti comportamentali in due domini distinti delle abilità sociali:

1. riconoscimento emotivo, o il cambiamento nelle capacità di elaborazione socio-emotiva e;
2. teoria della mente, o il cambiamento nelle capacità di elaborazione socio-cognitiva.

"C'è una ricerca di intervento molto limitata per gli adulti sullo spettro dell'autismo, quindi essere in grado di contribuire a fare un balzo in avanti nella creazione di programmi di trattamento personalizzati per loro è molto importante per il campo", ha detto Yang.

Fonte: Center for Brainhealth