Identificazione delle regioni del cervello legate a scelte che creano dipendenza
I ricercatori hanno ora individuato le posizioni esatte nel cervello in cui vengono prese le decisioni che possono portare a comportamenti di dipendenza e compulsivi.
I neuroscienziati dell'Università della California, Berkeley, hanno scoperto che l'attività neurale nella corteccia orbitofrontale e cingolata anteriore del cervello regola le nostre scelte.
Gli esperti ritengono che la scoperta dell'origine degli errori di calcolo potrebbe portare a trattamenti più mirati per tutto, dall'abuso di droghe e alcol ai disturbi ossessivo-compulsivi.
"Più comprendiamo i nostri circuiti cerebrali decisionali, meglio possiamo indirizzare il trattamento, che si tratti di stimolazione cerebrale farmaceutica, comportamentale o profonda", ha affermato Jonathan Wallis, Ph.D., ricercatore principale dello studio.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
Wallis ha deciso di indagare sui meccanismi cerebrali che portano all'abuso di sostanze quando ha osservato il comportamento disperato che i tossicodipendenti eseguiranno per soddisfare le loro voglie, nonostante sia consapevole delle conseguenze dannose della dipendenza.
Wallis ha deciso di studiare due domande: “Cosa ha fatto il farmaco al loro cervello che gli rende così difficile non fare quella scelta? Cosa impedisce loro di fare la scelta più sana? "
Nel nuovo studio, lui e altri ricercatori hanno preso di mira la corteccia orbitofrontale e la corteccia cingolata anteriore - due aree del lobo frontale del cervello - perché ricerche precedenti hanno dimostrato che i pazienti con danni a queste aree del cervello sono compromessi nelle scelte che hanno rendere.
Sebbene questi individui possano sembrare perfettamente normali in superficie, prendono regolarmente decisioni che creano caos nelle loro vite.Una dinamica simile è stata osservata in tossicodipendenti cronici, alcolisti e persone con tendenze ossessivo-compulsive.
"Divorziano, lasciano il lavoro, perdono i loro amici e perdono tutti i loro soldi", ha detto Wallis. "Tutte le decisioni che prendono sono cattive."
Per testare la loro ipotesi che queste aree del cervello fossero gli attori chiave nel processo decisionale alterato, i ricercatori della UC Berkeley hanno misurato l'attività neurale delle scimmie macaco mentre giocavano a giochi in cui hanno identificato le immagini che hanno più probabilità di fornire succo attraverso un beccuccio nel loro bocche.
Gli animali hanno imparato rapidamente quali immagini avrebbero fornito più frequentemente la maggiore quantità di succo, consentendo ai ricercatori di vedere quali calcoli stavano facendo e in quale parte del cervello.
Il cervello dei macachi funziona in modo simile a quello degli umani nel processo decisionale di base. L'esercizio è stato progettato per vedere come gli animali pesano costi, benefici e rischi.
I risultati mostrano che la corteccia orbitofrontale regola l'attività neurale a seconda del valore o della "posta in gioco" di una decisione.
Questa parte del cervello ti consente di passare facilmente dal prendere decisioni importanti, come quale scuola frequentare o quale lavoro prendere, e prendere decisioni banali come caffè contro tè o burrito contro pizza.
I ricercatori ritengono che tra i tossicodipendenti e le persone con danni alla corteccia orbitofrontale, l'attività neurale non cambia in base alla gravità della decisione, presentando problemi quando questi individui cercano di mettere in moto il loro cervello per fare scelte corrette.
Per quanto riguarda la corteccia cingolata anteriore, lo studio ha scoperto che quando questa parte del cervello funziona normalmente, impariamo rapidamente se una decisione che abbiamo preso corrispondeva alle nostre aspettative. Se mangiamo cibo che ci fa ammalare, non lo mangiamo più.
Ma nelle persone con un malfunzionamento della corteccia cingolata anteriore, questi segnali mancano e quindi continuano a fare scelte sbagliate, ha detto Wallis. "Questo è il primo studio per definire i calcoli effettuati da queste due parti specifiche del cervello che sono alla base di un sano processo decisionale".
Una comprensione più chiara di come le persone con dipendenze prendono decisioni può aiutare a rimuovere parte dello stigma di questa condizione, ha detto Wallis.
Tuttavia, Wallis ha avvertito che questi risultati non dovrebbero essere usati come motivazione per i tossicodipendenti per mantenere abitudini malsane. L'uso cronico di droghe e alcol cambia i circuiti cerebrali e questo può portare a scelte malsane, ha detto.
Semmai, ha detto, i risultati offrono speranza che, attraverso la comprensione del meccanismo della dipendenza, il trattamento possa essere mirato a questi centri decisionali del cervello che pesano il rischio.
Fonte: University of California - Berkeley
