Un breve addestramento alla compassione può portare a un maggiore altruismo

Un nuovo studio mostra che gli adulti possono essere addestrati ad essere più compassionevoli - e in un tempo relativamente breve.

I ricercatori del Center for Investigating Healthy Minds presso l'Università del Wisconsin-Madison affermano che la formazione di sette ore ha portato a un maggiore comportamento altruistico, nonché a cambiamenti nei sistemi neurali alla base della compassione.

"La nostra domanda fondamentale era: 'La compassione può essere addestrata e appresa negli adulti? Possiamo diventare più premurosi se pratichiamo questa mentalità? '”Ha detto Helen Weng, una studentessa laureata in psicologia clinica e autrice principale dell'articolo. "Le nostre prove indicano sì".

Nello studio, i ricercatori hanno formato i giovani adulti alla meditazione compassionevole, un'antica tecnica buddista per aumentare i sentimenti di cura per le persone che soffrono.

Ai partecipanti è stato chiesto di immaginare un momento in cui qualcuno ha sofferto e quindi di esercitarsi desiderando che la sofferenza fosse alleviata. Hanno ripetuto frasi per aiutarli a concentrarsi, come: "Che tu possa essere libero dalla sofferenza. Possa tu avere gioia e tranquillità. "

I partecipanti hanno praticato con diverse categorie di persone, iniziando prima con una persona cara, come un amico o un familiare per cui hanno facilmente provato compassione.

Successivamente hanno praticato la compassione su se stessi, poi su uno sconosciuto. Infine, è stato chiesto loro di praticare la compassione per una "persona difficile", qualcuno con cui avevano attivamente problemi, come un collega o un compagno di stanza.

"È una specie di allenamento con i pesi", ha detto Weng. "Utilizzando questo approccio sistematico, abbiamo scoperto che le persone possono effettivamente sviluppare il loro" muscolo "della compassione e rispondere alla sofferenza degli altri con cura e desiderio di aiutare".

L'addestramento alla compassione è stato paragonato a un gruppo di controllo che ha appreso la rivalutazione cognitiva, una tecnica in cui le persone imparano a riformulare i propri pensieri per sentirsi meno negativi, ha spiegato il ricercatore. Entrambi i gruppi hanno ascoltato le istruzioni audio guidate su Internet per 30 minuti al giorno per due settimane.

"Volevamo indagare se le persone potevano iniziare a cambiare le loro abitudini emotive in un periodo di tempo relativamente breve", ha detto.

Secondo Weng, il vero test del successo dell'addestramento alla compassione era vedere se le persone sarebbero state disposte ad essere più altruiste, anche aiutando persone che non avevano mai incontrato.

I ricercatori lo hanno testato chiedendo ai partecipanti di giocare al "Gioco di ridistribuzione", in cui è stata data loro l'opportunità di spendere i propri soldi per aiutare qualcuno nel bisogno.

Il gioco è stato giocato su Internet con due giocatori anonimi: il "Dittatore" e la "Vittima". I partecipanti hanno guardato mentre il dittatore condivideva solo $ 1 su $ 10 con la vittima. Poi è stato chiesto loro quanto dei loro soldi avrebbero speso per pareggiare l'ingiusta divisione e ridistribuire i fondi dal dittatore alla vittima.

"Abbiamo scoperto che le persone addestrate alla compassione avevano maggiori probabilità di spendere i propri soldi in modo altruistico per aiutare qualcuno che era stato trattato ingiustamente rispetto a coloro che erano stati addestrati alla rivalutazione cognitiva", ha detto Weng.

I ricercatori volevano anche vedere cosa cambiava nel cervello delle persone che davano di più a qualcuno bisognoso.

Hanno misurato i cambiamenti nelle risposte cerebrali utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) prima e dopo l'allenamento.

Nello scanner MRI, i partecipanti hanno visualizzato immagini raffiguranti la sofferenza umana, come un bambino che piange o una vittima di ustioni, e quindi è stato chiesto di generare sentimenti di compassione verso queste persone usando le loro abilità appena apprese.

Il gruppo di controllo è stato esposto alle stesse immagini e ha chiesto di riformularle in una luce più positiva.

Quando i ricercatori hanno misurato quanta attività cerebrale era cambiata dall'inizio alla fine dell'addestramento, hanno scoperto che le persone che erano le più altruiste dopo l'addestramento alla compassione erano quelle che mostravano il maggior numero di cambiamenti cerebrali durante la visione della sofferenza umana.

L'attività è aumentata nella corteccia parietale inferiore, una regione coinvolta nell'empatia e nella comprensione degli altri, hanno detto i ricercatori.

L'addestramento alla compassione ha anche aumentato l'attività nella corteccia prefrontale dorsolaterale e la sua comunicazione con il nucleo accumbens. Queste regioni del cervello sono coinvolte nella regolazione delle emozioni e nelle emozioni positive.

"Le persone sembrano diventare più sensibili alla sofferenza degli altri, ma questo è una sfida emotiva", ha spiegato Weng. "Imparano a regolare le loro emozioni in modo che si avvicinino alla sofferenza delle persone con premura e voglia di aiutare piuttosto che voltare le spalle".

Ci sono molte possibili applicazioni dell'addestramento alla compassione, secondo il dottor Richard J. Davidson, fondatore e presidente del Center for Investigating Healthy Minds e autore senior dell'articolo.

"L'addestramento alla compassione e alla gentilezza nelle scuole può aiutare i bambini a imparare a essere in sintonia con le proprie emozioni, così come quelle degli altri, che possono diminuire il bullismo", ha detto. "L'addestramento alla compassione può anche avvantaggiare le persone che hanno sfide sociali come ansia sociale o comportamenti antisociali".

Weng ha detto di essere anche entusiasta di come l'addestramento alla compassione possa aiutare la popolazione generale.

"Abbiamo studiato gli effetti di questa formazione con partecipanti sani, che hanno dimostrato che questo può aiutare la persona media", ha detto.

"Mi piacerebbe che più persone accedessero alla formazione e la provassero per una o due settimane: quali cambiamenti vedono nelle loro vite?"

Sia la formazione sulla compassione che quella sulla rivalutazione sono disponibili sul sito web del Center for Investigating Healthy Minds.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scienze psicologiche.

Fonte: University of Wisconsin-Madison