I cani da terapia forniscono una ricompensa per i miglioramenti comportamentali dell'ASD

Una nuova ricerca innovativa scopre una nuova ricompensa di avere l'opportunità di interagire con cani da terapia, può migliorare il comportamento tra i bambini con un disturbo dello spettro autistico (ASD).

L'ASD può causare deficit nella comunicazione e interazione sociale, comportamento ripetitivo o limitato, problemi sensoriali e ritardi cognitivi, affermano i ricercatori. Questi tratti impediscono ai bambini nello spettro di svolgere o completare compiti con la stessa tempestività o modo degli altri bambini.

Spesso, per portare i bambini con ASD a completare le attività, viene implementato un sistema basato sulla ricompensa, in cui al bambino viene dato un giocattolo o qualche altra forma di ricompensa. Ma l'offerta di una ricompensa non garantisce sempre il completamento dell'attività.

In un nuovo studio, i ricercatori della Texas Tech University indagano se fornire l'accesso ai cani da terapia come ricompensa - consentendo agli studenti che completano determinati compiti accademici di trascorrere del tempo con il cane - li aiuterà a motivarli a completare tali compiti.

"Si tratta di un programma basato su ricompense", ha affermato Alexandra Protopopova, analista comportamentale e assistente professore di scienze degli animali da compagnia presso il Dipartimento di scienze degli animali e degli alimenti.

“C'è una seconda componente in questo, tuttavia, in quanto i cani, semplicemente essendo cani, possono alleviare lo stress. Potenzialmente, i cani creano un ambiente più piacevole e offrono supporto emotivo durante le sessioni accademiche ".

Gli investigatori ritengono che i cani creino un ambiente più piacevole e offrano supporto emotivo durante le sessioni accademiche.

"Quindi, mediando quel livello di stress, i cani possono migliorare l'apprendimento e potenzialmente migliorare altri risultati, oltre ad essere una ricompensa per il bambino che rovina il lavoro".

Protopopova è esperta in problemi di comportamento con i cani in una vasta gamma di argomenti, dall'interazione con i bambini con ASD all'analisi di quali comportamenti sono più attraenti per i potenziali adottanti e ai modi per far emergere quei comportamenti per migliorare i tassi di adozione.

Ma ha detto che i metodi e le filosofie di come funziona il comportamento negli animali sono, in fondo, gli stessi che sono nei bambini, ed è questa connessione che ha reso questa ricerca attuale sia attraente che interessante.

"Con un iPad o un giocattolo come ricompensa, un bambino potrebbe annoiarsi nel tempo", ha detto Protopopova. "Con un cane potresti vedere la situazione esattamente opposta nel tempo in cui il bambino si affeziona al cane e cresce anche la qualità della ricompensa."

L'approccio innovativo è stato respinto da Protopopova e da un collega del College of Education, la professoressa Jeanne Donaldson, che volevano collegare il college e il Burkhart Center for Autism Education and Research con il Dipartimento di Animal & Food Sciences.

Il modo più naturale per stabilire questa connessione, ha detto, è stato quello di incorporare i cani da terapia con la ricerca condotta che coinvolge l'analisi del comportamento applicata nei bambini con disabilità.

"Il comportamento sociale e l'interazione sociale sono stati una componente spesso trascurata di questo tipo di programmi", ha detto Protopopova, "e questo è qualcosa che i ricercatori hanno tentato di migliorare, quel comportamento sociale e la comunicazione.

Ci sono alcune prove che i cani o gli animali in generale occasionalmente potrebbero far emergere quel legame sociale. Quella parte della ricerca è decisamente interessante per noi. "

La misurazione dell'efficacia dell'utilizzo di cani da terapia come ricompensa per il rendimento scolastico nei bambini con ASD è stata eseguita in due aree.

Il primo è stato fatto biologicamente; le risposte allo stress sono state rilevate attraverso la raccolta della saliva. Breanna Harris, un ricercatore professore presso il Dipartimento di Scienze Biologiche, ha utilizzato il cortisolo salivare, un ormone dello stress, per determinare il livello di stress di uno studente per quanto riguarda l'anticipazione dell'interazione con il cane.

Il secondo aspetto della misurazione dell'efficacia è stato fatto osservando il tasso di lavoro nei bambini e quanto fossero motivati ​​i bambini a impegnarsi in compiti accademici. A ogni bambino veniva assegnato un compito individuale in base al suo livello di istruzione, quindi quei compiti riguardavano le stesse cose che stavano imparando a scuola in quel momento o ciò per cui i genitori avevano indicato che il bambino aveva bisogno di ulteriore aiuto.

È stata creata una condizione di controllo in cui non c'erano ricompense ei bambini ricevevano elogi solo per aver svolto compiti accademici. Un secondo gruppo di controllo ha visto i bambini lavorare per ricevere oggetti per il tempo libero inanimati come iPad o giocattoli, che secondo Protopopova hanno dimostrato di essere tattiche motivazionali efficaci attraverso ricerche precedenti.

Altre due condizioni di controllo hanno coinvolto i cani da terapia. Una condizione prevedeva che i cani fossero usati come ricompensa per il lavoro svolto e sarebbero stati presenti solo dopo che il lavoro fosse stato completato. La seconda condizione era quella che Protopopova chiamava più del tipico intervento assistito da animali in cui il cane era continuamente presente nella stanza.

In particolare, le condizioni in cui non c'era alcuna ricompensa e dove il cane era costantemente in giro si sono rivelate i metodi di motivazione più inefficaci, hanno scoperto i ricercatori.

Le due condizioni in cui venivano fornite le ricompense al completamento del lavoro erano le più efficaci; essere ricompensati con il passare del tempo con il cane da terapia si è rivelato il più efficace per alcuni bambini.

"In effetti, per la maggior parte dei bambini, questo è stato molto utile come ricompensa perché il cane li ha motivati ​​un po 'a fare il lavoro", ha detto Protopopova. "Abbiamo scoperto, sorprendentemente per me, che un partecipante ha effettivamente funzionato dove abbiamo ipotizzato che non lo avrebbe fatto durante una sessione in cui il cane era presente, ma non come ricompensa."

In molti casi, il tempo e l'esperienza hanno fatto la differenza.

Ad esempio, le incidenze monouso dell'uso del cane da terapia mostrano una cosa, ma i ricercatori volevano determinare se l'esposizione prolungata alla disponibilità di un cane da terapia come ricompensa per l'esecuzione del lavoro continuasse quei risultati.

Per questo motivo, in questo primo studio, i bambini sono rimasti nel programma da quattro a nove mesi per vedere se l'uso ripetuto dello stesso cane favorisce l'attaccamento del bambino al cane.

Prima che il bambino inizi il programma, gli viene data una valutazione delle preferenze comportamentali in cui gli viene chiesto di scegliere la sua cosa preferita nella stanza, che si tratti di un giocattolo, un dispositivo elettronico, un cane, ecc.

Inoltre è stata data loro la possibilità di eseguire il test accademico. Alla fine del programma, il bambino viene nuovamente testato con la stessa valutazione per vedere se le sue preferenze sono cambiate.

"Volevamo vedere come sono cambiate tutte queste preferenze per oggetti o attività inanimati", ha detto Protopopova. "Al momento stiamo ancora raccogliendo i dati finali perché stiamo ancora terminando con un paio di partecipanti. Non abbiamo ancora le risposte chiare, ma non è nemmeno così semplice come immaginavamo. Per alcuni dei bambini, non abbiamo visto l'attaccamento che abbiamo ipotizzato, o almeno alcuna prova di esso nei nostri dati finora. Ma è troppo presto per dirlo. "

Protopopova ha affermato che uno dei vantaggi di questo studio è il suo design monotematico in cui il programma o le sessioni di ogni bambino sono progettati specificamente per le esigenze di quel bambino. Ciò consentirà, se il programma viene utilizzato al di fuori di un contesto educativo, ad altri bambini di entrare nel programma concentrandosi sui loro comportamenti unici e su ciò che è meglio incoraggiarli ad apprendere difficili compiti accademici o di cura di sé in un ambiente non stressante ambiente di apprendimento.

Ha detto che una famiglia nel gruppo originale ha preso i dati raccolti sul loro bambino e ha ottenuto un cane e lo addestrerà come cane di servizio a causa dei benefici che i dati hanno mostrato per il loro bambino.

"Questo è sicuramente un punto di forza", ha detto Protopopova. "Invece di un disegno di gruppo e di concludere che il bambino medio trarrebbe beneficio da qualche procedura, che non è davvero così significativa per le singole famiglie, possiamo dare a ciascuna famiglia risposte specifiche se il loro bambino trarrebbe o meno beneficio da un cane".

Una delle principali domande che emerge dalla ricerca preliminare, ha detto, è se l'utilizzo di un cane da ricovero per incoraggiare il comportamento possa essere utilizzato per determinare la gravità della disabilità. Funziona su bambini con un funzionamento superiore o inferiore?

Protopopova e altri ricercatori ne stanno iniziando un altro per rispondere a nuove domande emerse dallo studio originale e più piccolo.

Lo studio più ampio coinvolgerà almeno 30 bambini e stanno reclutando attivamente bambini per entrare nello studio. Quei bambini devono avere un'età compresa tra i due ei 14 anni con disturbo dello spettro autistico e / o altre disabilità dello sviluppo.

La speranza è che lo studio più ampio consentirà di utilizzare la ricerca in modo regolare nelle scuole e nei centri.

"Là possiamo rispondere a domande più generali", ha detto Protopopova. “Quanto è utile e per chi è più utile? Possiamo dire quali bambini ne trarranno beneficio e quali no? Quindi, quando avremo quelle risposte, saremo un po 'più vicini a dare davvero quel programma alle scuole per dire: "abbiamo una forte evidenza che sarà utile per questa persona o no per questa persona".

Fonte: Texas Tech University