I ricercatori imparano a rilevare l'autismo nei bambini

Sebbene l'autismo sia al centro di un dibattito considerevole, una convinzione è coerente: i risultati sono migliorati da un intervento precoce.

Sfortunatamente, rilevare l'autismo è difficile in quanto non esiste un test medico. Invece, i genitori, i medici e gli psicologi tendono a monitorare le tappe dello sviluppo e consultarsi con i team multidisciplinari se sorgono dubbi.

Un nuovo rapporto dei ricercatori della Yale School of Medicine suggerisce che gli esperti sono ora in grado di rilevare i deficit nell'attenzione sociale nei bambini di appena sei mesi di età che in seguito sviluppano disturbi dello spettro autistico (ASD).

I risultati dello studio, che hanno mostrato che questi bambini prestavano meno attenzione alle persone e alle loro attività rispetto ai bambini in via di sviluppo, sono stati pubblicati sulla rivista Psichiatria biologica.

La dott.ssa Katarzyna Chawarska, professore associato presso lo Yale Child Study Center, e i suoi colleghi hanno indagato se i bambini di sei mesi successivamente diagnosticati con ASD mostrassero sintomi prodromici - primi segni di ASD come una ridotta capacità di partecipare a aperture sociali e attività di altri. Prima di questo studio, non era chiaro se questi sintomi prodromici fossero presenti nel primo anno di vita.

"Questo studio evidenzia la possibilità di identificare alcune caratteristiche legate all'attenzione visiva che possono essere utilizzate per individuare i bambini a maggior rischio di ASD nel primo anno di vita", ha detto Chawarska. "Questo potrebbe rendere possibili interventi e trattamenti precedenti".

Chawarska e il suo team hanno somministrato un compito di tracciamento oculare a 67 bambini ad alto rischio di sviluppare autismo e 50 neonati a basso rischio.

Il video di tre minuti è stato progettato per catturare gli alti e bassi degli eventi sociali, raffigurando una donna impegnata in diverse attività familiari come preparare un panino, guardare giocattoli o parlare.

Mentre preparava i panini, l'attrice di tanto in tanto guardava la telecamera e cercava di coinvolgere i bambini stabilendo un contatto visivo e dicendo "Come stai, piccola?" "Sei così carino!" e "Hai visto le tigri?"

Non c'erano interruzioni nel video per coinvolgere nuovamente o ricentrare l'attenzione dei bambini, richiedendo loro di prestare attenzione a tutto ciò che trovavano interessante nel loro campo visivo, come farebbero nelle situazioni sociali della vita reale.

Chawarska e il suo team hanno utilizzato la tecnologia di tracciamento oculare per monitorare la frequenza con cui i bambini guardavano la scena, i giocattoli, la donna, gli occhi e la bocca.

Rispetto ai gruppi di controllo, i bambini di sei mesi successivamente diagnosticati con ASD guardavano meno la scena sociale e, quando prestavano attenzione alla scena, passavano meno tempo a monitorare il viso della donna.

I ricercatori stanno ora lavorando per determinare le cause specifiche che portano alla diminuzione dell'attenzione sociale nei bambini con vulnerabilità sociali emergenti.

"Questo lavoro è altamente consequenziale per identificare nuovi obiettivi di trattamento e strategie di intervento precoce", ha detto Chawarska.

Fonte: Yale University