Problemi di udito nei pazienti con schizofrenia legati a specifici recettori cerebrali

Un sintomo meno noto ma comune e debilitante nei pazienti schizofrenici è l'incapacità di sentire sottili cambiamenti nel tono. Ora un nuovo studio condotto da ricercatori del Columbia University Medical Center (CUMC) mostra che questa condizione potrebbe essere dovuta a recettori cerebrali disfunzionali N-metil-D-aspartato (NMDA).

I ricercatori affermano che questo problema di udito può essere migliorato combinando esercizi di allenamento uditivo con un farmaco che colpisce i recettori NMDA.

"Lievi variazioni nel nostro tono di voce sono un modo importante di comunicare emozioni, come la felicità o la tristezza", ha detto l'autore principale Joshua T. Kantrowitz, M.D., assistente professore di psichiatria clinica al CUMC.

"Questa incapacità di rilevare sottili cambiamenti nel tono può anche rendere difficile 'risuonare' le parole durante la lettura, con oltre il 70% dei pazienti che soddisfa i criteri per la dislessia e aggrava ulteriormente i problemi di comunicazione in situazioni sociali e lavorative. Ma mentre gli psichiatri hanno raccomandato farmaci per il controllo dei sintomi, questi trattamenti non hanno affrontato i deficit uditivi sottostanti ".

Per lo studio, i ricercatori hanno confrontato la plasticità uditiva (la capacità di apprendere dai compiti uditivi) in 40 pazienti schizofrenici stabilizzati e 42 controlli sani. Ogni partecipante ha ascoltato una serie di coppie di toni e gli è stato chiesto di indicare quale tono era più alto. A seconda delle prestazioni del partecipante, la difficoltà del compito è stata modificata per la coppia di toni successiva.

Quando i soggetti hanno identificato correttamente il tono più alto, la differenza di tonalità nelle successive coppie di toni è diminuita; quando i soggetti non erano corretti, i toni venivano allontanati ulteriormente.

Nel primo campione di tono, c'era una differenza del 50 percento nell'intonazione dei toni (ad esempio, 1.000 Hz e 1.500 Hz). In media, i controlli sani sono stati in grado di distinguere i toni con una differenza di tono di appena il tre percento, mentre i pazienti con schizofrenia non sono migliorati tanto, rilevando una differenza media del 16 percento di tono.

"Le persone con una normale plasticità uditiva di solito migliorano nel discriminare tra i due toni man mano che il test procede, riflettendo la capacità di apprendere", ha detto Kantrowitz. "E questo è stato il caso dei controlli sani nel nostro studio."

Le registrazioni EEG effettuate durante gli esercizi hanno anche rivelato che i pazienti schizofrenici avevano un'attività delle onde cerebrali inferiore rispetto ai controlli. L'attività delle onde cerebrali inferiori è collegata al funzionamento alterato della corteccia sensoriale uditiva e a una risposta ridotta agli esercizi di allenamento.

Il team di ricerca sospettava che l'incapacità dei pazienti schizofrenici di migliorare la loro discriminazione del tono fosse dovuta alla disfunzione dei recettori NMDA, che sono fondamentali per l'apprendimento e la memoria. Se la loro ipotesi fosse vera, il miglioramento dell'attività NMDA aumenterebbe anche la loro capacità di rilevare la variazione del tono.

Per testare questa teoria, alcuni pazienti con schizofrenia nello studio hanno ricevuto D-serina, un amminoacido che attiva i recettori NMDA, una volta alla settimana per un massimo di tre settimane, mentre ad altri è stato somministrato un placebo.

Nei pazienti che hanno assunto D-serina per due settimane consecutive, la loro capacità di rilevare il tono è notevolmente migliorata. Nessun miglioramento è stato osservato nei pazienti che hanno assunto D-serina solo una volta o in quelli che hanno assunto un placebo.

"Resta da vedere se la D-serina o un altro farmaco che attiva l'NMDA è più adatto a questo scopo", ha detto Kantrowitz. "Ciò che è importante è che ora sappiamo che le persone affette da schizofrenia possono migliorare il rilevamento del tono con una combinazione di esercizi di addestramento uditivo e dosi ripetute di un farmaco che migliora l'apprendimento che ha effetto sul recettore NMDA".

I risultati sono pubblicati online sulla rivista Cervello.

Fonte: Columbia University Medical Center