Differenze cerebrali e comportamentali riscontrate tra ragazze e ragazzi autistici
Una nuova ricerca ha trovato differenze nella biologia del cervello, così come nel loro comportamento, di ragazzi e ragazze in età prescolare con diagnosi di disturbo dello spettro autistico.
I ricercatori dell'Università della California-Davis ritengono che le loro scoperte possano aiutare a spiegare come l'autismo colpisce una popolazione di bambini poco studiata e poco conosciuta: le ragazze.
I ricercatori riferiscono che il disturbo dello spettro autistico viene diagnosticato molto più frequentemente nei ragazzi rispetto alle ragazze, con un rapporto di quattro a uno. Nonostante gli sforzi recenti, sono state fatte poche ricerche sulle ragazze: ce ne sono meno, quindi meno sono rappresentate nella ricerca sull'autismo, notano gli scienziati. Si stima che uno su 42 ragazzi abbia l'autismo; nelle ragazze la statistica è una su 189.
In uno studio sul cervello, i ricercatori hanno trovato differenze nel corpo calloso, la regione del cervello che collega gli emisferi sinistro e destro.
Quello studio è stato pubblicato sulla rivista Autismo molecolare, come parte di un numero speciale dedicato alle differenze di genere. Si aggiunge al crescente corpo di prove che suggerisce che, nell'autismo, ci sono differenze biologiche sottostanti tra ragazzi e ragazze.
In una ricerca separata presentata all'International Meeting for Autism Research (IMFAR) a Salt Lake City dal 13 al 16 maggio, gli scienziati riferiscono che le differenze comportamentali tra le ragazze che hanno autismo e le ragazze in tipico sviluppo sono molto maggiori delle differenze tra i ragazzi con autismo e ragazzi in genere in via di sviluppo. La scoperta suggerisce che le ragazze con autismo hanno maggiori disabilità sociali rispetto ai ragazzi, secondo i ricercatori.
"È importante identificare le differenze nella biologia sottostante nei ragazzi e nelle ragazze, perché questo potrebbe aiutarci a determinare se esistono diverse eziologie dell'autismo e che potenzialmente potrebbero portarci a diversi trattamenti e interventi", ha detto Christine Wu Nordahl, assistente professore in il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali della UC Davis e ricercatore principale dello studio GAIN (Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment).
Per lo studio della risonanza magnetica (MRI) della struttura del cervello, i ricercatori hanno reclutato 112 ragazzi e 27 ragazze con autismo di età compresa tra tre e cinque anni, nonché 53 ragazzi e 29 ragazze che si stavano sviluppando normalmente e servivano come soggetti di controllo.
"Studi precedenti hanno trovato alternanze nel corpo calloso in bambini e adulti con autismo, ma la maggior parte si è concentrata solo sui maschi, o aveva dimensioni del campione femminili molto piccole", ha detto Nordahl, osservando che le 27 ragazze in questo studio erano un numero elevato rispetto ad altri studi.
Lo studio ha utilizzato una tecnica chiamata imaging del tensore di diffusione (DTI), un tipo di risonanza magnetica che ha permesso ai ricercatori di suddividere neuroanatomicamente il corpo calloso in base a dove nella corteccia cerebrale le fibre proiettate.
"Abbiamo scoperto che l'organizzazione delle fibre callose era diversa nei ragazzi e nelle ragazze con autismo, in particolare quelli che si proiettavano nei lobi frontali", ha detto.
“I lobi frontali sono coinvolti in molti aspetti del funzionamento, compreso il comportamento sociale, il comportamento diretto all'obiettivo e il funzionamento esecutivo. Le differenze nei modelli delle fibre callose che si proiettano in queste aree possono portare a differenze nel modo in cui l'autismo si manifesta nei ragazzi e nelle ragazze ".
Per la ricerca preliminare presentata all'IMFAR, "Differenze di sesso nella disabilità sociale nei bambini in età prescolare con disturbo dello spettro autistico", Nordahl ha esplorato le differenze comportamentali nei ragazzi e nelle ragazze con autismo. La ricerca precedente nell'area è stata incoerente, ha osservato.
"La maggior parte degli studi comportamentali sulle differenze di genere confrontano direttamente maschi e femmine con l'autismo", ha detto.
“Il nostro approccio consisteva nel valutare le menomazioni sociali in un ampio gruppo di bambini che includevano ragazze e ragazzi sia con autismo che con sviluppo tipico. Eravamo interessati non solo a confrontare direttamente ragazzi e ragazze con autismo, ma anche a valutare come i ragazzi e le ragazze con autismo si confrontano in relazione ai loro coetanei in via di sviluppo ".
I ricercatori hanno scoperto che le differenze comportamentali tra ragazze con autismo e ragazze con sviluppo tipico sono molto maggiori delle differenze tra ragazzi con autismo e ragazzi con sviluppo tipico.
"In altre parole, le ragazze con autismo si discostano ulteriormente dalle ragazze in via di sviluppo tipico rispetto ai maschi con sviluppo tipico, suggerendo che le ragazze con autismo hanno disabilità sociali più gravi dei ragazzi", ha spiegato Nordahl.
Ha aggiunto che è necessario fare molto di più per comprendere le differenze di sesso tra ragazzi e ragazze con autismo e, in particolare, aumentare il numero di ragazze che partecipano alla ricerca sull'autismo.
Studi futuri nel laboratorio di Nordahl includeranno il reclutamento mirato di ragazze con autismo, al fine di effettuare una valutazione completa delle differenze comportamentali e neurobiologiche in ragazzi e ragazze con autismo in relazione tra loro, così come nei loro coetanei in via di sviluppo tipico. Ha notato che lo studio GAIN spera di valutare altre 100 ragazze in età prescolare con autismo durante i prossimi tre anni.
"C'è sicuramente la necessità di valutare più ragazze con autismo per comprendere appieno le differenze tra ragazzi e ragazze", ha detto.
Fonte: University of California-Davis Health System
