I ragazzi di oggi hanno più autocontrollo rispetto ai ragazzi degli anni '60?

Negli anni '60, i ricercatori hanno condotto l'originale "test del marshmallow" misurando i livelli di autocontrollo dei bambini in età prescolare mentre si sedevano davanti a un dolcetto. La maggior parte dei bambini nello studio ha scelto di inghiottire un bocconcino immediatamente piuttosto che aspettare diversi minuti per ottenere un premio più grande. Lo studio è stato replicato negli anni '80 e poi di nuovo negli anni 2000.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università del Minnesota hanno confrontato i risultati del test dei marshmallow di ciascuna di queste generazioni e hanno scoperto che i bambini negli anni 2000 erano in grado di ritardare la gratificazione in media di due minuti in più rispetto ai bambini negli anni '60 e un minuto in più rispetto ai bambini negli anni '80.

I ricercatori hanno anche condotto un sondaggio chiedendo agli adulti come pensavano che i ragazzi di oggi si sarebbero comportati in un test di autocontrollo. I risultati del sondaggio erano in contrasto con i risultati dei test sui marshmallow: il 75% degli adulti intervistati credeva che i bambini oggi avrebbero meno autocontrollo rispetto ai bambini degli anni '60.

I risultati sono pubblicati sulla rivista American Psychological Association (APA) Psicologia dello sviluppo.

"Sebbene viviamo in un'era di gratificazione istantanea in cui tutto sembra essere immediatamente disponibile tramite smartphone o Internet, il nostro studio suggerisce che i bambini di oggi possono ritardare la gratificazione più a lungo dei bambini negli anni '60 e '80", ha detto la psicologa dell'Università del Minnesota Stephanie M. Carlson , Ph.D., ricercatore capo dello studio.

"Questa scoperta è in netto contrasto con il presupposto degli adulti secondo cui i bambini di oggi hanno meno autocontrollo rispetto alle generazioni precedenti".

Il test originale del marshmallow, come viene chiamato, è stato condotto da ricercatori guidati da Walter Mischel, Ph.D., allora alla Stanford University. Comprendeva una serie di esperimenti in cui ai bambini di età compresa tra 3-5 anni veniva offerto un dolcetto che potevano mangiare immediatamente (ad esempio, un marshmallow, un biscotto o un pretzel) o un dolcetto più grande (un altro marshmallow, biscotto o pretzel) se potevano aspettare.

I ricercatori hanno quindi lasciato la stanza e hanno osservato i bambini da dietro uno specchio unidirezionale.

La capacità di ritardare la gratificazione nella prima infanzia è collegata a una serie di risultati positivi più avanti nella vita. Questi includono una maggiore competenza accademica e punteggi SAT più alti, un peso più sano, una gestione efficace di stress e frustrazione, responsabilità sociale e relazioni positive con i coetanei.

I ricercatori hanno esaminato i risultati del test originale del marshmallow e delle repliche condotte negli anni '80 e all'inizio degli anni 2000. Contrariamente alle aspettative, i bambini che hanno partecipato agli studi negli anni 2000 hanno aspettato in media due minuti in più (durante un periodo di 10 minuti) rispetto a quelli degli anni '60 e un minuto in più rispetto a quelli testati negli anni '80.

È interessante notare che gli adulti di oggi pensavano che i bambini al giorno d'oggi sarebbero più impulsivi, ha scoperto Carlson. Il sondaggio online ha coinvolto 358 adulti statunitensi a cui è stato chiesto per quanto tempo pensavano che i bambini oggi avrebbero aspettato un trattamento più grande rispetto ai bambini degli anni '60. Circa il 72% pensava che i bambini oggi avrebbero aspettato meno a lungo e il 75% credeva che i bambini oggi avrebbero meno autocontrollo.

"I nostri risultati servono come esempio di come la nostra intuizione possa essere sbagliata e di quanto sia importante fare ricerca", ha detto il coautore Yuichi Shoda, Ph.D., dell'Università di Washington. "Se non avessimo raccolto sistematicamente dati su quanto tempo i bambini aspettano in questo tipo di esperimento, e se non avessimo analizzato i dati, non avremmo trovato questi cambiamenti".

“Pongono una domanda interessante e importante per la ricerca futura da comprendere: i cambiamenti che abbiamo trovato nel nostro campione sono unici o si applicano in modo più ampio ai bambini provenienti da contesti più diversi? Cosa sta causando il cambiamento e quali sono i meccanismi attraverso i quali si verificano questi cambiamenti? "

"Quella capacità di aspettare non sembrava essere dovuta a nessun cambiamento nella metodologia, impostazione o geografia, o l'età, il sesso o lo stato socioeconomico dei bambini", ha detto Carlson. "Abbiamo anche preso provvedimenti per garantire che nessuno dei bambini nel gruppo degli anni 2000 fosse in terapia con farmaci per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività al momento dello studio".

I ricercatori offrono diverse possibili spiegazioni sul motivo per cui i bambini degli anni 2000 sono stati in grado di aspettare più a lungo rispetto a quelli dei decenni precedenti. Hanno notato un aumento statisticamente significativo dei punteggi del QI negli ultimi decenni, che è stato collegato a tecnologie in rapida evoluzione, aumento della globalizzazione e corrispondenti cambiamenti nell'economia.

A un livello più psicologico, l'aumento del pensiero astratto, che è collegato alla tecnologia digitale, può contribuire alle capacità delle funzioni esecutive come il ritardo della gratificazione, hanno detto.

Oppure potrebbe essere la maggiore attenzione della società sull'importanza dell'istruzione precoce, secondo Carlson. Nel 1968, solo il 15,7 per cento di tutti i bambini di 3 e 4 anni negli Stati Uniti frequentava la scuola materna. Quel numero è aumentato a oltre il 50% entro il 2000.

Inoltre, l'obiettivo principale della scuola materna è passato dall'assistenza alla preparazione alla scuola negli anni '80, con un'enfasi sull'autocontrollo come base per il successo educativo. Anche la genitorialità è cambiata in modi che aiutano a promuovere lo sviluppo della funzione esecutiva, come essere più favorevoli all'autonomia dei bambini e meno controllo, hanno osservato i ricercatori.

"Riteniamo che l'aumento del pensiero astratto, insieme all'aumento dell'iscrizione alla scuola materna, ai cambiamenti nella genitorialità e, paradossalmente, alle abilità cognitive associate alle tecnologie dello schermo, possano contribuire a miglioramenti generazionali nella capacità di ritardare la gratificazione", ha detto Carlson. “Ma il nostro lavoro è tutt'altro che finito. La disuguaglianza persiste nei risultati di sviluppo per i bambini in povertà ".

Walter Mischel, della Columbia University, che è anche coautore di questo articolo, ha osservato che "mentre i risultati indicano che la capacità di ritardare i bambini campionati non è diminuita nel test del marshmallow, i risultati non parlano della loro volontà di ritardare la gratificazione quando affrontati con la proliferazione di tentazioni ora disponibili nella vita di tutti i giorni. "

Fonte: American Psychological Association