Nessuna prova La stimolazione elettrica del cervello aiuta la cognizione

La pratica emergente di applicare la stimolazione elettrica non invasiva al cervello potrebbe aver colpito un aumento di velocità poiché una nuova ricerca suggerisce che non fornisce benefici significativi all'allenamento cognitivo.

"I nostri risultati suggeriscono che l'applicazione della stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS) mentre i partecipanti più anziani si sono impegnati nell'addestramento quotidiano della memoria di lavoro per quattro settimane non ha portato a un miglioramento delle capacità cognitive", spiega Martin Lövdén del Karolinska Institutet e dell'Università di Stoccolma.

I risultati della ricerca compaiono inScienze psicologiche, una rivista dell'Association for Psychological Science.

"Lo studio è importante perché affronta quella che è stata probabilmente l'applicazione cognitiva più promettente della tDCS: la possibilità di un miglioramento cognitivo a lungo termine da una pratica relativamente limitata su determinati compiti cognitivi", aggiunge Lövdén.

“Il miglioramento cognitivo interessa non solo gli scienziati, ma anche lo studente che studia per gli esami finali, il giocatore che gioca online e il pensionato che ricorda quali pillole prendere.

A causa di questo vasto pubblico, è della massima importanza condurre una ricerca sistematica per districare l'hype dai fatti ".

Gli investigatori spiegano che la memoria di lavoro - la nostra capacità di tenere a mente le informazioni in un dato momento - è essenziale per molti processi cognitivi fondamentali ed è collegata ad alcuni aspetti dell'intelligenza.

La ricerca ha dimostrato che l'allenamento della memoria di lavoro migliora le prestazioni della memoria di lavoro, ma non è chiaro se questo allenamento specifico possa produrre miglioramenti a capacità cognitive più ampie.

L'interesse recente e la pubblicità sui potenziali effetti della tDCS, che comporta la conduzione di una debole corrente elettrica al cervello tramite elettrodi sul cuoio capelluto, hanno portato Lövdén e colleghi a chiedersi: l'uso della tDCS durante l'allenamento cognitivo potrebbe migliorare la plasticità cerebrale e consentire il trasferimento dalla memoria di lavoro ad altre processo cognitivo?

I ricercatori hanno arruolato 123 adulti sani di età compresa tra 65 e 75 anni in un programma di formazione di quattro settimane. Tutti i partecipanti hanno completato una batteria di test cognitivi, che includevano compiti che erano stati incorporati nella formazione e compiti che non lo erano, all'inizio dello studio e di nuovo alla fine.

Quelli assegnati in modo casuale al gruppo sperimentale addestrati su compiti che miravano alla loro capacità di aggiornare le rappresentazioni mentali e alla loro capacità di passare da compiti e regole diversi, mentre quelli del gruppo di controllo attivo si allenavano su compiti che si concentravano sulla velocità percettiva.

Quando hanno completato le attività di formazione, alcuni partecipanti hanno ricevuto 25 minuti di corrente tDCS alla corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra, un'area del cervello che gioca un ruolo centrale nella memoria di lavoro; altri partecipanti sono stati portati a credere di ricevere 25 minuti di corrente, quando in realtà la corrente era attiva solo per un totale di 30 secondi.

Il confronto delle prestazioni dei partecipanti prima e dopo la formazione ha indicato che coloro che hanno ricevuto formazione sulla memoria di lavoro hanno migliorato le attività di aggiornamento e commutazione che avevano incontrato durante la formazione e attività simili che non avevano incontrato in precedenza.

Ma non c'erano prove che la tDCS producesse alcun vantaggio aggiuntivo per la formazione della memoria di lavoro: alla fine dello studio, i partecipanti che hanno ricevuto tDCS non hanno mostrato un miglioramento maggiore rispetto ai loro coetanei.

Quando i ricercatori hanno messo insieme i dati di questo studio con i risultati di altri sei studi, ancora una volta non hanno trovato prove di alcun beneficio aggiuntivo dall'allenamento della memoria di lavoro combinato con tDCS.

Sebbene vi sia un forte interesse pubblico per il miglioramento della cognizione, Lövdén e colleghi sollecitano cautela quando si tratta di questa applicazione ancora non dimostrata della tDCS:

"Un numero crescente di persone tra il pubblico in generale, presumibilmente ispirato da un tale ottimismo disinibito, ora utilizza tDCS per ottenere risultati migliori sul lavoro o nei giochi online e le comunità online offrono consigli sull'acquisto, la fabbricazione e l'uso di dispositivi tDCS", scrivono i ricercatori.

"Non sorprende che lo sfruttamento commerciale si stia rapidamente sviluppando per soddisfare questa nuova domanda pubblica di miglioramento cognitivo tramite tDCS, spesso senza una singola sperimentazione umana a sostegno delle affermazioni dei venditori o dei produttori".

"Questi risultati evidenziano esattamente quanto sia limitata la nostra conoscenza dei meccanismi alla base dei potenziali effetti della tDCS sulla cognizione umana e incoraggiano la comunità di ricerca a fare un passo indietro e concentrare le proprie risorse sullo sviluppo di strategie per scoprire tali meccanismi prima di utilizzare la tecnica in modo più applicato impostazioni ", conclude Lövdén.

Fonte: Association for Psychological Science