Il ruolo dell'esercizio nel rafforzare la memoria
Una nuova ricerca ora suggerisce che l'esercizio fisico può anche migliorare la funzione cognitiva nelle persone a rischio di Alzheimer migliorando l'efficienza dell'attività cerebrale associata alla memoria.
J. Carson Smith, Ph.D., professore per la University of Maryland School of Public Health, ha scoperto che un intervento di esercizio fisico con adulti più anziani con lieve deterioramento cognitivo (età media 78 anni) ha migliorato non solo il richiamo della memoria, ma anche la funzione cerebrale, misurato mediante neuroimaging funzionale (tramite fMRI).
Lo studio è pertinente in quanto la perdita di memoria che porta alla malattia di Alzheimer è una delle più grandi paure tra gli americani più anziani. Sebbene una certa perdita di memoria sia normale e prevedibile con l'avanzare dell'età, una diagnosi di decadimento cognitivo lieve, o MCI, segnala una perdita di memoria più sostanziale e un rischio maggiore di Alzheimer, per il quale attualmente non esiste una cura.
La ricerca di Smith è pubblicata in Journal of Alzheimer’s Disease.
"Abbiamo scoperto che dopo 12 settimane di un programma di esercizio moderato, i partecipanti allo studio hanno migliorato la loro efficienza neurale - fondamentalmente stavano usando meno risorse neurali per eseguire lo stesso compito di memoria", ha detto Smith. "Nessuno studio ha dimostrato che un farmaco può fare ciò che abbiamo dimostrato è possibile con l'esercizio."
Per lo studio, due gruppi di anziani fisicamente inattivi (di età compresa tra 60 e 88 anni) sono stati inseriti in un programma di esercizi di 12 settimane incentrato sulla normale camminata sul tapis roulant ed è stato guidato da un personal trainer.
Entrambi i gruppi, uno che includeva adulti con MCI e l'altro con una sana funzione cerebrale, hanno migliorato la loro forma fisica cardiovascolare di circa il dieci percento alla fine dell'intervento.
In particolare, entrambi i gruppi hanno anche migliorato le loro prestazioni di memoria e hanno mostrato una maggiore efficienza neurale mentre erano impegnati in attività di recupero della memoria.
Gli esperti dicono che i risultati dello studio sono realistici perché il livello di attività fisica prescritto corrisponde alle raccomandazioni sull'attività fisica per gli anziani.
Queste linee guida richiedono un esercizio di intensità moderata (attività che aumenta la frequenza cardiaca e ti fa sudare, ma non è così faticosa da non poter sostenere una conversazione mentre lo fai) quasi tutti i giorni per un totale settimanale di 150 minuti.
Gli esperti commentano che uno dei primi sintomi osservabili della malattia di Alzheimer è l'incapacità di ricordare nomi familiari.
Nello studio, Smith e colleghi hanno fatto identificare ai partecipanti nomi famosi e misurato la loro attivazione cerebrale mentre erano impegnati a riconoscere correttamente un nome, ad esempio Frank Sinatra o altre celebrità ben note agli adulti nati negli anni '30 e '40. "Il compito ci dà la capacità di vedere cosa sta succedendo nel cervello quando c'è una corretta performance di memoria", spiega Smith.
Test e imaging sono stati eseguiti sia prima che dopo l'intervento di esercizio di 12 settimane. Le scansioni cerebrali effettuate dopo l'intervento dell'esercizio hanno mostrato una significativa diminuzione dell'intensità dell'attivazione cerebrale in undici regioni del cervello, mentre i partecipanti hanno identificato correttamente i nomi famosi.
Le regioni del cervello con una migliore efficienza corrispondevano a quelle coinvolte nella patologia della malattia di Alzheimer, compresa la regione del precuno, il lobo temporale e il giro parahippocampale.
L'intervento di esercizio è stato anche efficace nel migliorare il richiamo delle parole tramite un "compito di apprendimento dell'elenco", ovvero quando alle persone veniva letto un elenco di 15 parole e veniva chiesto di ricordare e ripetere quante più parole possibile per cinque tentativi consecutivi, e di nuovo dopo una distrazione di ricevere un altro elenco di parole.
"Le persone con MCI stanno subendo un forte calo della loro funzione di memoria, quindi essere in grado di migliorare il loro ricordo è un passo molto grande nella giusta direzione", ha detto Smith.
I ricercatori ritengono che lo studio suggerisca che l'esercizio fisico possa essere un conservante per la funzione mentale, riducendo la necessità di un'eccessiva attivazione del cervello per ricordare correttamente qualcosa. Questa è una notizia incoraggiante per coloro che cercano qualcosa che possono fare per aiutare a preservare la funzione cerebrale.
Smith ha in programma uno studio più ampio che includerebbe più partecipanti, compresi quelli che sono sani ma hanno un rischio genetico per l'Alzheimer. Monitorerà quindi l'associazione ei benefici dell'esercizio rispetto ad altri tipi di trattamenti.
Nel complesso, lui e il suo team sperano di saperne di più sull'impatto dell'esercizio sulla funzione cerebrale e se può ritardare l'insorgenza o la progressione della malattia di Alzheimer.
Fonte: Università del Maryland School of Public Health
