Con l'avanzare dell'età, l'attenzione sulla memoria si sposta dalle specifiche alle generalità

Abbiamo tutti paura di invecchiare e di perdere la memoria. In effetti, la frase "la memoria è la prima cosa che se ne va" è un lamento comune e un'osservazione supportata dalla ricerca. Una nuova ricerca, tuttavia, sfida questa premessa con la scoperta che la memoria è più complessa di quello che sembra.

Zachariah Reagh, assistente professore di scienze psicologiche e del cervello in Arts & Sciences presso la Washington University di St. Louis, ha esaminato l'attività cerebrale delle persone anziane. Piuttosto che richiedere a un individuo di recitare un gruppo di parole o ricordare una serie di numeri, ha analizzato l'attività cerebrale utilizzando un "approccio naturalistico". Questa valutazione ha coinvolto l'analisi delle capacità in un contesto che assomigliava più da vicino alle attività del mondo reale.

Ha scoperto che l'attività cerebrale negli anziani non è necessariamente più tranquilla quando si tratta di memoria. "È solo diverso", ha detto.

I risultati dello studio appaiono sulla rivista Nature Communications.

I comuni test di memoria implicano la capacità di una persona di ricordare una stringa di parole, contare a ritroso o riconoscere immagini ripetute. "Quante volte sospetti che un 75enne dovrà ricordare, 'albero, mela, ciliegia, camion?'", Ha chiesto Reagh, primo autore del giornale con Angelique Delarazan, Alexander Garber e Charan Ranganath, tutti dell'Università della California, Davis.

Invece, ha utilizzato un set di dati del Cambridge Center for Aging and Neuroscience (Cam-CAN) che includeva scansioni MRI (fMRI) funzionali di persone che guardavano un film di 8 minuti. "Non c'erano istruzioni specifiche o un momento 'gotcha'", ha detto Reagh. "Devono solo riposarsi, rilassarsi e godersi il film."

Ma sebbene possano essere stati rilassanti, i cervelli dei soggetti erano al lavoro per riconoscere, interpretare e classificare gli eventi nei film. Un modo particolare in cui le persone classificano gli eventi è contrassegnare i confini, dove finisce un evento e ne inizia un altro.

Un "evento" può essere praticamente qualsiasi cosa, ha detto Reagh. “Questa conversazione, o una sua componente, per esempio. Prendiamo questi pezzi significativi e li estraiamo da un flusso continuo ".

E ciò che costituisce un confine è effettivamente coerente tra le persone.

"Se tu ed io guardiamo lo stesso film e ci viene dato l'istruzione di premere un pulsante quando sentiamo che un'unità significativa è terminata, tu ed io saremo molto più simili nelle nostre risposte di quanto non siamo diversi", ha detto Reagh.

Quando si esaminano i risultati della fMRI, che utilizzano i cambiamenti nel flusso sanguigno e l'ossigeno nel sangue per evidenziare l'attività cerebrale, gli adulti più anziani hanno mostrato un'attività altrettanto aumentata come gruppo di controllo ai confini degli eventi. Questo non vuol dire che i cervelli di tutte le età elaborino le informazioni in modo simile.

"È solo diverso", ha detto Reagh. "In alcune aree, l'attività diminuisce e, in alcune, aumenta effettivamente."

L'attività complessiva è diminuita in modo abbastanza affidabile tra i 18 e gli 88 anni, ha detto Reagh, e quando è stata raggruppata in "più giovani, di mezza età e più anziani", c'è stato un calo statisticamente affidabile dell'attività da un gruppo all'altro.

"Ma abbiamo trovato alcune regioni in cui l'attività è stata intensificata in tutte le fasce di età", ha detto. "È stato inaspettato."

Gran parte dell'attività a cui era interessato è in un'area del cervello denominata rete mediale posteriore, che include regioni nella linea mediana e verso la parte posteriore del cervello. Oltre alla memoria, queste aree sono fortemente coinvolte nella rappresentazione del contesto e della consapevolezza situazionale. Alcune di queste aree hanno mostrato una diminuzione dell'attività negli anziani.

"Pensiamo che le differenze siano legate alla memoria", ha detto Reagh. Ai confini, hanno visto differenze nei livelli di attività nell'ippocampo che era correlata alla memoria in una misura diversa - "memoria della storia", la chiamava.

"Potrebbe esserci un senso ampio in cui la risposta dell'ippocampo ai confini degli eventi predice quanto sei in grado di analizzare e ricordare storie e narrazioni complesse", indipendentemente dall'età, ha detto Reagh.

Ma per gli anziani, più vicini alla parte anteriore del cervello, in particolare la corteccia prefrontale mediale, le cose stavano migliorando.

L'attività in quella zona del cervello è aumentata negli anziani. Quest'area è implicata in una conoscenza ampia e schematica: com'è andare in un negozio di alimentari rispetto a un negozio di alimentari in particolare.

"Quello che potrebbe accadere è che gli adulti più anziani perdono un po 'di reattività nelle parti posteriori del cervello, potrebbero allontanarsi dalle informazioni contestuali più dettagliate", ha detto Reagh. Ma man mano che i livelli di attività aumentano nelle porzioni anteriori, “le cose potrebbero diventare più schematiche. Più "sintetico". "

In pratica, questo potrebbe significare che un ventenne che osserva il confine di un evento in un film potrebbe essere più concentrato sulle specifiche: in quale stanza specifica si trovano i personaggi? Qual è il contenuto esatto della conversazione?

Uno spettatore più anziano potrebbe prestare maggiore attenzione all'immagine più ampia: in che tipo di stanza si trovano i personaggi? I personaggi sono passati da una cena formale a una più rilassata dopo cena? Una conversazione forte e tesa si è risolta in una conversazione amichevole?

"Gli anziani potrebbero rappresentare gli eventi in modi diversi e le transizioni potrebbero essere prese in modo diverso rispetto, ad esempio, a un ventenne", ha detto Reagh.

"Una conclusione interessante che si potrebbe trarre è che forse gli adulti più anziani in buona salute non stanno" perdendo il quadro ". Non è che le informazioni non arrivino, è solo che entrano in modo diverso."

Fonte: Washington University di St. Louis