Le decisioni morali complesse utilizzano reti neurali comuni

I ricercatori hanno scoperto che gli esseri umani possono prendere decisioni morali difficili utilizzando gli stessi circuiti cerebrali di quelli usati nelle scelte di routine.

Questi circuiti, presenti anche in altri animali, mettono insieme due informazioni fondamentali: quanto sono buone o cattive le cose che potrebbero accadere?

Quali sono le probabilità che accadano, a seconda della scelta?

Gli scienziati dell'Università di Harvard ritengono che la scoperta suggerisca che decisioni morali complesse non devono fare affidamento su uno specifico "senso morale".

Amitai Shenhav e Joshua D. Greene del dipartimento di psicologia di Harvard presentano i risultati questa settimana nella rivista Neurone.

"Sembra che la nostra capacità di prendere decisioni complesse sulla vita o sulla morte dipenda dalle strutture cerebrali che originariamente si sono evolute per prendere decisioni più basilari e interessate su cose come ottenere calorie", dice Shenhav, uno studente di dottorato in psicologia ad Harvard.

"Molte delle regioni del cervello che troviamo attive nelle principali decisioni morali hanno dimostrato di svolgere funzioni simili quando le persone e gli animali prendono decisioni comuni su beni ordinari come denaro e cibo".

Alcuni ricercatori hanno sostenuto che i giudizi morali sono prodotti da una "facoltà morale" nel cervello, ma il lavoro di Shenhav e Greene indica che almeno alcune decisioni morali si basano su meccanismi generali utilizzati anche dal cervello per valutare altri tipi di scelte.

"La ricerca in neuroeconomia ha identificato strutture cerebrali distinte responsabili del monitoraggio della probabilità di vari risultati, dell'entità dei vari risultati e dell'integrazione di questi due tipi di informazioni in una decisione", afferma Greene, assistente professore di psicologia ad Harvard.

"Il nostro lavoro mostra che le parti del cervello che le persone usano per questo ultimo compito - combinando le valutazioni della probabilità e dell'entità del risultato in una decisione finale - coincidono strettamente con le regioni del cervello che usiamo quotidianamente quando decidiamo come spendere soldi o scegliere gli alimenti".

Usando l'imaging cerebrale in tempo reale, Shenhav e Greene hanno presentato a 34 soggetti scelte ipotetiche tra salvare una vita con certezza o salvare diverse vite, ma senza alcuna garanzia che quest'ultimo sforzo avrà successo. L'esperimento variava sistematicamente il numero di vite a rischio e le probabilità di successo.

Gli autori hanno scoperto che una regione del cervello chiamata corteccia prefrontale ventromediale tracciava il “valore morale atteso” dell'opzione incerta, integrando informazioni sul numero di vite da salvare e sulla probabilità di salvarle. Altre regioni del cervello hanno monitorato separatamente l'entità del risultato e la probabilità del risultato.

Il lavoro fa avanzare la nostra comprensione di come le persone prendono decisioni che influenzano la vita degli altri. Molte delle più importanti decisioni di questo tipo vengono prese dai responsabili politici: in alcuni casi, una singola scelta può avere un impatto su migliaia di vite.

"Ad esempio, come ha deciso il presidente Truman di schierare armi nucleari contro il Giappone nel 1945, ponendo fine alla seconda guerra mondiale, ma a un costo enorme?" chiede Greene.

"I nostri risultati suggeriscono che tali decisioni impiegano gli stessi meccanismi di base che il nostro cervello usa quando valutiamo se vale la pena spendere qualche centinaio di dollari per un'estensione della garanzia su una nuova auto".

La decisione storica di Truman mostra parallelismi con quelle prese dalla gente comune ogni giorno. Comprendeva compromessi tra risultati di diversa entità: quante vite sarebbero andate perse? Quanti risparmiati?

In secondo luogo, la decisione di Truman è stata presa in condizioni di incertezza. Potrebbe, nella migliore delle ipotesi, assegnare probabilità ai possibili risultati.

Allo stesso modo, i decisori ordinari devono confrontare le dimensioni relative di costi e benefici, come quando un acquirente di un'auto bilancia il costo di una garanzia con il costo delle riparazioni.

Il consumatore non sa all'inizio se dovrà pagare per riparazioni costose lungo la strada.

"Truman, come i normali responsabili delle decisioni, ha dovuto mettere insieme le informazioni sulla probabilità e l'entità per prendere una decisione", dice Shenhav.

"E come l'acquirente dell'auto, Truman probabilmente faceva affidamento sulla sua corteccia prefrontale ventromediale per valutare le sue opzioni."

Fonte: Harvard University