L'esposizione al piombo nell'infanzia può danneggiare la salute mentale degli adulti

Una nuova ricerca suggerisce che l'esposizione al piombo durante l'infanzia può influire negativamente sulla salute mentale e sulla personalità in età adulta. I risultati si basano su uno studio di persone che sono cresciute nell'era della benzina con piombo.

Studi precedenti hanno identificato un legame tra piombo e intelligenza, ma questo studio ha esaminato i cambiamenti nella personalità e nella salute mentale a seguito dell'esposizione al metallo pesante.

I ricercatori hanno scoperto che più alti sono i livelli di piombo nel sangue di una persona all'età di 11 anni, più è probabile che mostri segni di malattia mentale e tratti di personalità difficili entro i 38 anni.

I risultati dello studio compaiono in JAMA Psychiatry.

Il legame tra salute mentale ed esposizione al piombo è modesto, secondo il coautore dello studio Aaron Reuben, uno studente laureato in psicologia clinica alla Duke University. Ma "è potenzialmente importante perché questo è un fattore di rischio modificabile a cui in un certo momento tutti erano esposti, e ora, alcune persone in determinate città e paesi sono ancora esposte", ha detto.

In uno studio precedente, Reuben e colleghi hanno dimostrato che livelli più elevati di piombo nell'infanzia erano collegati a un QI inferiore e a una posizione sociale inferiore in età adulta.

Entrambe le serie di risultati suggeriscono che "gli effetti del piombo possono davvero durare per un tempo piuttosto lungo, in questo caso da tre a quattro decenni", ha detto il coautore Jonathan Schaefer, anch'egli dottorando in psicologia clinica alla Duke. "L'esposizione al piombo decenni fa potrebbe danneggiare la salute mentale delle persone oggi tra i 40 ei 50 anni".

Poiché la benzina in tutto il mondo è stata trattata con alti livelli di piombo dalla metà degli anni '60 fino alla fine degli anni '80, la maggior parte degli adulti ora tra i 30, i 40 e i 50 anni sono stati esposti da bambini. Il piombo dagli scarichi delle automobili è stato rilasciato nell'atmosfera e nel suolo.

Oggi, le alte esposizioni al piombo sono più rare e il più delle volte si riscontrano nei bambini che vivono in edifici più vecchi con tubature e vernice al piombo.

I soggetti di questo studio fanno parte di un gruppo di oltre 1.000 persone nate nel 1972 e 1973 a Dunedin, in Nuova Zelanda, in un'epoca in cui i livelli di piombo della benzina in Nuova Zelanda erano tra i più alti al mondo. Hanno regolarmente partecipato a valutazioni di salute fisica e mentale presso la locale Università di Otago.

I ricercatori hanno misurato i livelli di piombo nel sangue in microgrammi per decilitro di sangue (ug / dL) quando i partecipanti avevano 11 anni. Oggi, livelli di piombo nel sangue superiori a 5 ug / dL attiveranno un ulteriore follow-up clinico di un bambino. All'età di 11 anni, il 94% dei partecipanti allo studio Dunedin aveva livelli di piombo nel sangue superiori a questo limite.

"Questi sono dati storici di un'epoca in cui livelli di piombo come questi erano visti come normali nei bambini e non pericolosi, quindi la maggior parte dei partecipanti al nostro studio non ha mai ricevuto alcun trattamento per la tossicità da piombo", ha detto il dottor Terrie Moffitt, l'autore senior del studia.

Il team di ricerca Duke ha anche valutato la salute mentale e la personalità dei partecipanti in vari momenti della loro vita, più recentemente all'età di 38 anni.

Criteri diagnostici o sintomi associati a undici diversi disturbi psichiatrici sono stati utilizzati per calcolare una singola misura della salute mentale, chiamata fattore psicopatologico o "fattore p" in breve. I disturbi includevano: dipendenza da alcol, cannabis, tabacco o droghe pesanti; disturbo della condotta, depressione maggiore, disturbo d'ansia generalizzato, paure e fobie, disturbo ossessivo-compulsivo, mania e schizofrenia.

Maggiore è il punteggio del fattore p di un individuo, maggiore è il numero e la gravità dei sintomi psichiatrici. Gli effetti del piombo sulla salute mentale misurati dal punteggio del fattore p sono più o meno forti di quelli sul QI, ha detto il coautore Dr. Avshalom Caspi.

"Se sei preoccupato per l'impatto dell'esposizione al piombo sul QI, il nostro studio suggerisce che probabilmente dovresti anche essere preoccupato per la salute mentale", ha detto Caspi.

Il team di ricerca ha anche stabilito che i partecipanti esposti a livelli più elevati di piombo da bambini venivano descritti come aventi personalità adulte più difficili da familiari e amici. In particolare, hanno scoperto che i membri dello studio con una maggiore esposizione al piombo sono stati classificati come più nevrotici, meno gradevoli e meno coscienziosi rispetto ai loro coetanei meno esposti.

Questi risultati confermano le caratteristiche della personalità che sono state precedentemente collegate a una serie di problemi, tra cui una peggiore salute mentale e fisica, una ridotta soddisfazione sul lavoro e rapporti interpersonali problematici.

"Per le persone interessate all'intervento e alla prevenzione, lo studio suggerisce che se hai intenzione di intervenire su un gruppo di bambini o giovani adulti che sono stati esposti al piombo, potresti dover pensare a lungo termine quando si tratta della loro cura ", ha detto Schaefer.

Fonte: Duke University / EurekAlert

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