Il disturbo dell'apprendimento spesso trascurato può colpire milioni di bambini

Una nuova ricerca suggerisce che la disabilità dell'apprendimento non verbale (NVLD), un disturbo scarsamente compreso e spesso trascurato che causa problemi con l'elaborazione visivo-spaziale, può colpire quasi 3 milioni di bambini negli Stati Uniti.

Un nuovo studio condotto dalla Columbia University Irving Medical Center è il primo a stimare la prevalenza di NVLD nella popolazione generale. Se accurato, la prevalenza di NVLD lo rende uno dei disturbi dell'apprendimento più comuni.

Lo studio appare online in JAMA Network Open.

"NVLD è un enorme e nascosto fardello per la salute pubblica", ha detto il dottor Jeffrey Lieberman, presidente di psichiatria presso il Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons e direttore del New York State Psychiatric Institute.

“Questo importante lavoro potrebbe non essere mai venuto alla luce se non per il sostegno di sostenitori impegnati e il loro sostegno filantropico. Ci auguriamo che questi risultati aumentino la consapevolezza del disturbo e portino a una comprensione della sua neurobiologia e di trattamenti migliori ".

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Il nome di questo disturbo dello sviluppo neurologico può essere parte del problema. I bambini con NVLD non sono non verbali, come suggerisce il nome, e non hanno difficoltà a leggere. Invece, i bambini con NVLD hanno difficoltà a elaborare le informazioni sensoriali visuo-spaziali, che possono causare problemi con la matematica, le funzioni esecutive e le abilità motorie e sociali fini.

"I bambini con questo disturbo potrebbero evitare di fare puzzle o giocare con i Lego", ha detto l'autore principale Amy E. Margolis, Ph.D., assistente professore di psicologia medica presso la Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.

"Potrebbero avere problemi ad allacciarsi le scarpe, usare le forbici o imparare percorsi o orari".

La NVLD è stata descritta per la prima volta nel 1967, ma rispetto ad altri disturbi dell'apprendimento ha ricevuto poca attenzione. C'è poco consenso tra i medici su come diagnosticare il disturbo e non è incluso nell'edizione corrente del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) dell'American Psychiatric Association.

La causa della NVLD non è nota e non ci sono cure. Pochi genitori hanno sentito parlare di NVLD.

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"La maggior parte dei genitori riconosce che un bambino che non parla entro i due anni dovrebbe essere valutato per un disturbo dell'apprendimento. Ma nessuno pensa due volte ai bambini che hanno problemi con i compiti visuo-spaziali ", ha detto Margolis.

Per vedere quanto sia comune il disturbo, i ricercatori hanno analizzato tre campioni indipendenti di bambini (dai 6 ai 19 anni) negli Stati Uniti e in Canada, tra cui un totale di 2.596 individui. Ogni bambino con un deficit nel ragionamento spaziale e disabilità in due dei quattro domini (abilità motorie fini, calcolo matematico, funzionamento esecutivo visivo e abilità sociali) è stato considerato affetto da NLVD.

I ricercatori hanno scoperto che dal 3 al 4% dei bambini in ogni campione soddisfaceva i criteri per la NLVD.

"Se applicato alla popolazione statunitense sotto i 18 anni, questo si traduce in circa 2,2-2,9 milioni di bambini con NVLD", ha detto la coautrice Katherine Keyes, Ph.D., M.P.H., professore associato di epidemiologia presso la Columbia Mailman School of Public Health.

Molti dei bambini nello studio che sono stati identificati come affetti da NVLD erano stati diagnosticati con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o disturbo d'ansia.

"Sebbene vi sia una certa sovrapposizione nei sintomi tra i due disturbi, è importante distinguerli in modo da poter iniziare a sviluppare interventi per NVLD", afferma Margolis.

I ricercatori intendono presentare una domanda all'American Psychiatric Association per includere il disturbo nella prossima (sesta) edizione del DSM. Hanno anche in programma di proporre un nuovo nome - disturbo visivo spaziale evolutivo - per migliorare la comprensione e il riconoscimento del disturbo.

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Margolis consiglia ai genitori di cercare una valutazione per i bambini con sintomi di NVLD.

"La diagnosi può essere eseguita utilizzando strumenti di valutazione di base", ha affermato Margolis. "Non deve comportare test neuropsicologici complessi e costosi. Prevediamo che tutti i medici che utilizzano il DSM-5 saranno in grado di utilizzare i nostri nuovi criteri per determinare chi può soddisfare i criteri.

Possono quindi inviare i pazienti per test psicologici di base che sono sempre disponibili nelle scuole per identificare / quantificare un problema con l'elaborazione visivo-spaziale ".

Fonte: Columbia University