Le esperienze spirituali possono attivare i centri del piacere cerebrale

Una nuova e profonda ricerca suggerisce che le esperienze religiose e spirituali attivano i circuiti di ricompensa cerebrale più o meno allo stesso modo dell'amore, del sesso, del gioco d'azzardo, della droga e della musica.

Gli investigatori della University of Utah School of Medicine credono che la scienza stia appena iniziando a capire come il cervello partecipa alle esperienze che i credenti interpretano come spirituali, divine o trascendenti.

"Negli ultimi anni, le tecnologie di imaging del cervello sono maturate in modi che ci consentono di affrontare domande che esistono da millenni", ha detto l'autore senior e neuroradiologo Jeff Anderson, M.D., Ph.D.

I risultati appaiono nella rivistaNeuroscienze sociali.

Nello studio, i ricercatori si sono proposti di determinare quali reti cerebrali sono coinvolte nella rappresentazione dei sentimenti spirituali in un gruppo: i devoti mormoni. Lo hanno fatto creando un ambiente che ha spinto i partecipanti a "sentire lo Spirito".

Identificare questo sentimento di pace e vicinanza con Dio in se stessi e negli altri è una parte di fondamentale importanza della vita dei mormoni - prendono decisioni basate su questi sentimenti; trattarli come una conferma dei principi dottrinali; e considerali come un mezzo di comunicazione principale con il divino.

Durante le scansioni fMRI, 19 giovani membri della chiesa - tra cui sette femmine e 12 maschi - hanno svolto quattro compiti in risposta al contenuto inteso a evocare sentimenti spirituali.

L'esame di un'ora comprendeva sei minuti di riposo; sei minuti di controllo audiovisivo (un video che dettaglia le statistiche sui membri della loro chiesa); otto minuti di citazioni di leader religiosi mormoni e mondiali; otto minuti di lettura di passaggi familiari del Libro di Mormon; 12 minuti di stimoli audiovisivi (video prodotto dalla chiesa di scene familiari e bibliche e altri contenuti di richiamo religioso); e altri otto minuti di citazioni.

Durante la parte iniziale dell'esame con le citazioni, ai partecipanti, ciascuno ex missionario a tempo pieno, è stata mostrata una serie di citazioni, ciascuna seguita dalla domanda "Ti senti lo spirito?" I partecipanti hanno risposto con risposte che vanno da "non sentimento" a "sentimento molto forte".

I ricercatori hanno raccolto valutazioni dettagliate dei sentimenti dei partecipanti, che, quasi universalmente, hanno riferito di aver sperimentato il tipo di sentimenti tipici di un intenso servizio di culto.

Hanno descritto sentimenti di pace e sensazioni fisiche di calore. Molti erano in lacrime alla fine della scansione. In un esperimento, i partecipanti hanno premuto un pulsante quando hanno sentito una sensazione spirituale di picco mentre guardavano gli stimoli prodotti dalla chiesa.

"Quando i partecipanti al nostro studio sono stati istruiti a pensare a un salvatore, a stare con le loro famiglie per l'eternità, alle loro ricompense celesti, il loro cervello e il loro corpo hanno risposto fisicamente", ha detto l'autore principale Michael Ferguson, Ph.D., che ha condotto lo studio come studente laureato in bioingegneria presso l'Università dello Utah.

Sulla base delle scansioni fMRI, i ricercatori hanno scoperto che potenti sentimenti spirituali erano associati in modo riproducibile all'attivazione nel nucleo accumbens, una regione cerebrale critica per l'elaborazione della ricompensa.

Il picco di attività si è verificato da uno a tre secondi circa prima che i partecipanti premessero il pulsante e fosse replicato in ciascuna delle quattro attività. Mentre i partecipanti stavano sperimentando sensazioni di picco, i loro cuori battevano più velocemente e il loro respiro si approfondiva.

Oltre ai circuiti di ricompensa del cervello, i ricercatori hanno scoperto che i sentimenti spirituali erano associati alla corteccia prefrontale mediale, che è una regione cerebrale complessa che viene attivata da compiti che coinvolgono valutazione, giudizio e ragionamento morale. I sentimenti spirituali hanno anche attivato le regioni del cervello associate all'attenzione focalizzata.

“L'esperienza religiosa è forse la parte più influente del modo in cui le persone prendono decisioni che riguardano tutti noi, nel bene e nel male. Capire cosa succede nel cervello per contribuire a queste decisioni è davvero importante ", ha detto Anderson.

I ricercatori notano che non lo fanno ancora se i credenti di altre religioni rispondessero allo stesso modo.Il lavoro di altri suggerisce che il cervello risponde in modo abbastanza diverso alle pratiche meditative e contemplative caratteristiche di alcune religioni orientali, ma finora si sa poco della neuroscienza delle pratiche spirituali occidentali.

Lo studio è la prima iniziativa del Religious Brain Project, lanciato da un gruppo di ricercatori dell'Università dello Utah nel 2014, che mira a capire come funziona il cervello nelle persone con profonde credenze spirituali e religiose.

Fonte: University of Utah