Il rifiuto sociale fa male come il dolore fisico
Siamo stati tutti respinti prima o poi e abbiamo tutti sentito il dolore associato al rifiuto. Una nuova ricerca dimostra ciò che abbiamo provato tutti: che i sentimenti di rifiuto sociale "feriscono" allo stesso modo di quelli del dolore fisico.
I ricercatori dell'Università del Michigan hanno scoperto che le stesse regioni del cervello che si attivano in risposta a esperienze sensoriali dolorose vengono attivate durante intense esperienze di rifiuto sociale.
"Questi risultati danno un nuovo significato all'idea che il rifiuto sociale fa male", ha detto lo psicologo sociale dell'Università del Michigan Ethan Kross, autore principale dell'articolo pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences.
“In superficie, versarti addosso una tazza di caffè caldo e pensare a quanto ti senti rifiutato quando guardi l'immagine di una persona con cui hai recentemente sperimentato una rottura indesiderata può sembrare suscitare tipi di dolore molto diversi.
"Ma questa ricerca mostra che potrebbero essere ancora più simili di quanto inizialmente pensato".
Kross, un assistente professore presso il Dipartimento di Psicologia della UM, ha condotto lo studio con il collega Marc Berman, Walter Mischel della Columbia University e Edward Smith, anch'egli affiliato al New York State Psychiatric Institute, e con Tor Wager dell'Università del Colorado, Boulder .
Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato che le stesse regioni del cervello supportano i sentimenti emotivamente angoscianti che accompagnano l'esperienza sia del dolore fisico che del rifiuto sociale, l'attuale studio è il primo a stabilire che esiste una sovrapposizione neurale tra entrambe queste esperienze nelle regioni del cervello attivate quando le persone provano sensazioni dolorose nel loro corpo.
Queste regioni sono la corteccia somatosensoriale secondaria e l'insula posteriore dorsale.
Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 40 persone che hanno vissuto una rottura romantica indesiderata negli ultimi sei mesi e che hanno indicato che pensare alla loro esperienza di rottura le ha portate a sentirsi profondamente rifiutate. Ciascun partecipante ha completato due compiti nello studio: uno relativo ai propri sentimenti di rifiuto e l'altro alle sensazioni di dolore fisico.
Durante l'attività di rifiuto, i partecipanti hanno visualizzato una foto del loro ex partner e hanno pensato a come si sono sentiti durante la loro esperienza di rottura oppure hanno visto una foto di un amico e hanno pensato a una recente esperienza positiva che hanno avuto con quella persona.
Durante il compito del dolore fisico, un dispositivo di stimolazione termica è stato collegato all'avambraccio sinistro dei partecipanti. In alcune prove la sonda ha fornito una stimolazione dolorosa ma tollerabile simile a quella di tenere una tazza di caffè molto calda. In altri studi ha fornito una stimolazione calda e non dolorosa.
I partecipanti hanno eseguito tutte le attività durante le scansioni funzionali di risonanza magnetica (fMRI). I ricercatori hanno condotto una serie di analisi delle scansioni fMRI, concentrandosi su tutto il cervello e su varie regioni di interesse identificate in studi precedenti sul dolore fisico.
Hanno anche confrontato i risultati dello studio con un database di oltre 500 precedenti studi fMRI sulle risposte del cervello a dolore fisico, emozioni, memoria di lavoro, cambio di attenzione, memoria a lungo termine e risoluzione delle interferenze.
"Abbiamo scoperto che indurre sensazioni potenti di rifiuto sociale attiva le regioni del cervello che sono coinvolte nella sensazione di dolore fisico, che sono raramente attivate negli studi di neuroimaging sulle emozioni", ha detto Kross.
"Questi risultati sono coerenti con l'idea che l'esperienza del rifiuto sociale, o la perdita sociale più in generale, può rappresentare un'esperienza emotiva distinta che è associata in modo univoco al dolore fisico".
Il team che ha eseguito la ricerca spera che i risultati offriranno nuove informazioni su come l'esperienza di un'intensa perdita sociale possa portare a vari sintomi e disturbi del dolore fisico.
E sottolineano che i risultati affermano la saggezza delle culture di tutto il mondo che usano lo stesso linguaggio - parole come "ferito" e "dolore" - per descrivere l'esperienza sia del dolore fisico che del rifiuto sociale.
Fonte: Università del Michigan
