I videogiochi possono migliorare la cognizione negli anziani

Ricerche emergenti suggeriscono che giocare a un videogioco appositamente progettato può aiutare a invertire alcuni degli effetti negativi dell'invecchiamento sul cervello.

Gli scienziati dell'Università della California, a San Francisco, hanno utilizzato un videogioco 3-D appositamente progettato per migliorare il controllo cognitivo negli anziani sani.

I ricercatori affermano che i risultati, pubblicati questa settimana in Natura, forniscono una misura di supporto scientifico al campo in rapida espansione del fitness cerebrale.

La ricerca aiuta a soddisfare i critici che hanno richiesto solide prove dei benefici cognitivi del gioco senior.

Nel gioco, che è stato sviluppato dai ricercatori dell'UCSF, i partecipanti fanno correre un'auto attorno a una pista tortuosa mentre compaiono una varietà di segnali stradali.

I conducenti sono istruiti a tenere d'occhio un tipo specifico di segnale, ignorando tutto il resto, e a premere un pulsante ogni volta che appare quel particolare segno.

La necessità di passare rapidamente dalla guida alla risposta ai segnali - ovvero il multitasking - genera interferenze nel cervello che minano le prestazioni.

I ricercatori hanno scoperto che questa interferenza aumenta notevolmente durante la vita degli adulti.

Ma dopo aver ricevuto solo 12 ore di formazione sul gioco, distribuite nell'arco di un mese, i partecipanti allo studio di età compresa tra 60 e 85 anni hanno migliorato le loro prestazioni fino a superare quelle dei ventenni che hanno giocato per la prima volta.

La formazione ha anche migliorato le prestazioni dei partecipanti in altre due importanti aree cognitive: memoria di lavoro e attenzione sostenuta. E i partecipanti hanno mantenuto le loro abilità ai videogiochi sei mesi dopo la fine della formazione.

"La scoperta è un potente esempio di quanto sia plastico il cervello più vecchio", ha detto Adam Gazzaley, MD, PhD, UCSF.

Gazzaley, che ha fatto carriera studiando come la distrazione influisce sulle prestazioni cognitive, ha detto che il suo gioco, NeuroRacer, fa più di qualsiasi gioco ordinario - sia esso bridge, un cruciverba o un videogioco standard - per condizionare il cervello.

Come un buon insegnante, ha detto, NeuroRacer mina la naturale tendenza delle persone a passare al pilota automatico una volta che hanno acquisito padronanza di un'abilità e le spinge più lontano di quanto pensano di poter andare.

"Normalmente, quando si migliora in qualcosa, diventa più facile", ha detto. Ma con questo gioco, "quando migliori, diventa più difficile".

Le prove che il cervello adulto è in grado di apprendere si sono accumulate da più di una dozzina di anni.

Uno studio sui tassisti londinesi, ad esempio, ha scoperto che il loro cervello era cambiato mentre imparavano a navigare per le strade notoriamente complicate della città. Tuttavia, Gazzaley ha detto che la funzione del cervello spesso si erode costantemente nel tempo in molte aree, con alcune eccezioni, come la saggezza.

Detto questo, Gazzaley ha affermato che è incoraggiante che anche una piccola quantità di allenamento del cervello possa invertire parte del declino correlato all'età.

Il gruppo di Gazzaley ha trovato prove di un possibile meccanismo cerebrale che potrebbe spiegare i miglioramenti che ha visto nei suoi soggetti più anziani e perché questi guadagni si sono trasferiti ad altre aree cognitive. Le registrazioni dell'elettroencefalografo (EEG) indicano cambiamenti in una rete neurale coinvolta nel controllo cognitivo, che è necessario per perseguire gli obiettivi.

Gli scienziati hanno misurato il theta frontale della linea mediana, o oscillazioni a bassa frequenza, nella corteccia prefrontale, così come la coerenza di queste onde tra le regioni frontali e posteriori del cervello. Man mano che i "guidatori" più anziani sono diventati più abili nelle sfide multitasking di NeuroRacer, il loro cervello ha modulato questa rete neurale chiave e la sua attività ha iniziato ad assomigliare a quella dei giovani adulti.

Entrambe queste misure - theta frontale medio e coerenza theta - sono marcatori neurali ben definiti del controllo cognitivo che sono stati associati a molti dei processi che consentono alle persone di perseguire i propri obiettivi.

"Vediamo questo come una prova che la formazione potrebbe aver migliorato la capacità dei partecipanti allo studio di rimanere in uno stato attivo e impegnato per un periodo di tempo più lungo", ha detto Joaquin A. Anguera, il primo autore dell'articolo e un post-doc in Gazzaley laboratorio.

In effetti, i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti indotti dall'allenamento in questa rete neurale predicevano il rendimento dei partecipanti in un test diverso, chiamato Test of Variables of Attention (TOVA), che misura l'attenzione sostenuta.

"La quantità di theta frontale della linea mediana è aumentata era correlata a qualcosa che non era allenato, quest'altra misura, il TOVA", ha detto Anguera. "Implica che c'è qualcosa che è cambiato che era comune alla formazione e al compito che abbiamo testato in seguito."

Gazzaley ha detto che questi risultati puntano verso una base neurale comune del controllo cognitivo che è migliorata dalle condizioni impegnative e ad alta interferenza del videogioco, e questo potrebbe spiegare come correre un'auto in 3-D potrebbe migliorare qualcosa di apparentemente non correlato come la memoria.

Se il risultato è valido, potrebbe avere un'ampia applicazione. Altri disturbi cerebrali come l'ADHD, la depressione e la demenza sono anche associati a deficit nel controllo cognitivo.

"Sono ancora necessari studi di follow-up che utilizzano la risonanza magnetica funzionale e la stimolazione elettrica transcranica per comprendere meglio esattamente come questa rete è coinvolta nei cambiamenti delle prestazioni", ha detto Gazzaley.

Fonte: University of California - San Francisco