Le differenze cerebrali in alcuni tossicodipendenti possono segnalare il rischio di dipendenza
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno riscontrato una ridotta attività neuronale nelle parti del cervello associate al funzionamento anticipatorio. I ricercatori affermano di ritenere che le differenze rappresentino un cablaggio rigido interno che potrebbe rendere alcune persone più inclini alla tossicodipendenza più avanti nella vita.
"Se mi mostri 100 studenti universitari e mi dici quali hanno assunto stimolanti una dozzina di volte, posso dirti che i cervelli di quegli studenti sono diversi", ha detto Martin Paulus, MD, professore di psichiatria e co-autore senior con Angela Yu, Ph.D., professore di scienze cognitive alla UC San Diego.
"Il nostro studio ci dice che non è 'questo è il tuo cervello drogato', è 'questo è il cervello che fa droga'".
Nello studio, agli studenti universitari di età compresa tra 18 e 24 anni è stata mostrata una X o una O su uno schermo e gli è stato chiesto di premere, il più rapidamente possibile, un pulsante sinistro se appariva una X o un pulsante destro se una O apparso. Se veniva emesso un segnale acustico, veniva chiesto loro di non premere un pulsante. I tempi di reazione e gli errori di ogni studente sono stati misurati per 288 prove, mentre la loro attività cerebrale è stata registrata tramite fMRI.
I consumatori occasionali di droghe sono stati caratterizzati per aver assunto stimolanti in media da 12 a 15 volte. Il gruppo di controllo "ingenuo stimolante" includeva studenti che non avevano mai assunto stimolanti. Entrambi i gruppi sono stati sottoposti a screening per fattori, come la dipendenza da alcol e i disturbi della salute mentale, che potrebbero aver influenzato i risultati dello studio, riferiscono i ricercatori.
I risultati delle prove hanno mostrato che gli utenti occasionali hanno tempi di reazione leggermente più rapidi, suggerendo una tendenza all'impulsività.
La differenza più evidente, tuttavia, si è verificata durante le prove "stop". Qui, gli utenti occasionali hanno commesso più errori e le loro prestazioni sono peggiorate, rispetto al gruppo di controllo, poiché il compito è diventato più difficile, come quando il tono si è verificato più avanti nel processo, secondo i ricercatori.
Le immagini cerebrali degli utenti occasionali hanno mostrato modelli coerenti di ridotta attività neuronale nelle parti del cervello associate al funzionamento anticipatorio e all'aggiornamento dell'anticipazione sulla base di prove precedenti, hanno detto i ricercatori.
"Pensavamo che i tossicodipendenti semplicemente non si trattenessero, ma questo lavoro suggerisce che la radice di questo è una ridotta capacità di anticipare una situazione e di rilevare le tendenze in cui hanno bisogno di smettere", ha detto Katia Harlé, Ph. D., ricercatore post-dottorato e autore principale dello studio.
Il prossimo passo sarà esaminare il grado in cui questi modelli di attività cerebrale sono permanenti o possono essere ricalibrati, secondo i ricercatori.
Hanno notato che può essere possibile "esercitare" aree deboli del cervello, dove l'attività neuronale indebolita è associata a una maggiore tendenza alla dipendenza.
"In questo momento non ci sono trattamenti per la dipendenza da stimolanti e il tasso di ricaduta è superiore al 50 per cento", ha detto Paulus. "L'intervento precoce è la nostra migliore opzione."
Lo studio è pubblicato nel Journal of Neuroscience.
Fonte: University of California - San Diego
