Piccoli premi possono aiutarci a mangiare di meno

Ricerche emergenti suggeriscono che una risposta per combattere l'epidemia di obesità potrebbe essere semplice come un pasto per bambini di McDonald's. Non il pasto in sé, piuttosto il concetto di esso.

Gli investigatori della University of Arizona e della University of Southern California (USC) hanno scoperto che offrire un piccolo incentivo con un pasto motiva costantemente bambini e adulti a scegliere porzioni più piccole.

Il concetto è più di un semplice argomento teorico poiché gli studi di risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno il cervello che risponde a un piccolo giocattolo, una carta regalo o un biglietto della lotteria allo stesso modo di un appetitoso hamburger o pizza spalmata di formaggio.

Martin Reimann, assistente professore all'Università dell'Arizona, Deborah MacInnis e Ramona I. Hilliard all'USC Marshall; e Antoine Bechara, professore di psicologia all'USC Dornsife, hanno pubblicato il loro articolo nel Giornale dell'Associazione per la ricerca sui consumatori.

L'articolo, “I pasti più piccoli possono renderti felice? Approfondimenti comportamentali, neurofisiologici e psicologici per motivare la scelta di porzioni più piccole ", fornisce spunti di riflessione sul motivo per cui mangiamo troppo e su come possiamo essere altrettanto felici di non farlo.

"Chiaramente, mangiare di meno non è divertente per molte persone (e può anche essere una fonte di infelicità a breve termine), poiché la restrizione delle dimensioni delle porzioni richiede disciplina e autocontrollo", hanno scritto gli autori.

"Tuttavia, combinando un desiderio a breve termine (mangiare) con un altro desiderio a breve termine (giocare) che, in combinazione, si rivolge anche a un desiderio a lungo termine (essere sani), diverse fonti di felicità diventano commensurabili".

In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei bambini e degli adulti ha scelto una porzione di mezza dimensione abbinata a un giocattolo o un premio in denaro rispetto a una porzione a grandezza naturale senza un giocattolo o un premio in denaro. Il prezzo delle due opzioni è stato mantenuto lo stesso.

Sebbene questa sia una scoperta positiva, la strategia ha ulteriori vantaggi. Non solo un piccolo premio può motivare la scelta di un pasto più sano, ma, in effetti, la semplice prospettiva di ottenerlo è più motivante del premio stesso.

In altre parole, i ricercatori hanno scoperto che le persone erano più propense a scegliere un pasto più piccolo per avere la possibilità di vincere una lotteria da $ 10 piuttosto che ottenere una ricompensa garantita. I premi nello studio erano la possibilità di vincere $ 10, $ 50 o $ 100.

"Il fatto che i partecipanti fossero disposti a sostituire parte di un alimento tangibile per la mera prospettiva di un premio monetario relativamente piccolo è intrigante", ha detto Martin Reimann. "A differenza dell'Happy Meal, che offre ogni volta un giocattolo, gli adulti erano disposti a sacrificare le calorie per una scommessa", ha commentato Deborah MacInnis.

Mentre i partecipanti hanno identificato le loro scelte con vari alimenti e incentivi, i ricercatori hanno raccolto dati di neuroimaging con fMRI. I risultati hanno mostrato che la combinazione di mezza porzione e premio non alimentare attiva aree simili del cervello (in particolare, lo striato che è associato a ricompensa, desiderio e motivazione) come la sola porzione a grandezza naturale.

Inoltre, le persone erano fortemente motivate a scegliere mezzo hamburger o pizza anche se avevano fame. E non hanno compensato mangiando più calorie in seguito.

L'appetibilità del premio influisce anche sulla motivazione, hanno scoperto i ricercatori. Sebbene i premi incerti siano altamente motivanti, ulteriori ricerche hanno dimostrato che una vaga possibilità di vincere miglia frequent flyer (potresti vincere!) Era più efficace di un probabile concorso che elencava le probabilità (hai una possibilità su cinque di vincere).

"Una spiegazione per questo risultato è che i premi possibili possono essere più emotivamente evocativi dei premi di certezza", ha detto Reimann.

"Questa evocazione emotiva è chiaramente presente nel gioco d'azzardo o in contesti sportivi, dove l'incertezza di vincere fornisce ulteriore attrazione e desiderabilità attraverso 'sbalzi' emotivi e 'brividi'. La possibilità di ricevere un premio evoca anche uno stato di speranza per la ricezione del premio - uno stato che è di per sé psicologicamente gratificante. "

I ricercatori ritengono che questi risultati implichino che gli individui possono ricompensarsi per aver mangiato meno cibo con prodotti non alimentari. "Questa sostituzione dei premi aiuta i consumatori a rimanere felici e soddisfatti", hanno detto.

Gli individui potrebbero anche celebrare altri risultati, come una promozione di lavoro, con qualcosa di diverso dal cibo ed essere comunque felici.

"Allo stesso modo, raccomandiamo che i genitori possano premiare e, quindi, rafforzare i risultati dei loro figli con incentivi non alimentari, anche incerti, piuttosto che con il cibo", hanno scritto gli autori. "In quanto tale, i genitori riducono la probabilità di collegare un buon comportamento all'assunzione di cibo, ma collegano invece un buon comportamento alla ricezione di un incentivo non alimentare e, quindi, evitano l'eccesso di cibo".

Questa ricerca suggerisce una soluzione vantaggiosa sia per i consumatori che per le aziende.

"I ristoranti e i produttori di alimenti sono, il più delle volte, interessati a vendere più cibo, non meno", ha detto Antoine Bechara.

"La nostra ricerca fornisce una soluzione semplice ma potente per unire questi due obiettivi apparentemente contraddittori di vendere di più rispetto a mangiare di meno".

Fonte: Cornell Food and Lab Brand / EurekAlert