Placebo supera il farmaco nello studio di Oxford

Le aspettative positive di un trattamento possono essere più potenti del farmaco stesso quando si tratta di guarire. Secondo uno studio di imaging del cervello presso l'Università di Oxford, volontari che credevano che i loro farmaci avrebbero effettivamente aiutato a raddoppiare gli effetti fisiologici o biochimici naturali di un farmaco oppioide.

D'altra parte, si è riscontrato che le aspettative negative potrebbero effettivamente prevalere sugli effetti del potente farmaco antidolorifico.

Precedenti studi sull'effetto placebo hanno dimostrato che il corpo può veramente reagire in risposta a pillole di zucchero o iniezioni di soluzione salina. I pazienti migliorano dopo aver preso inconsapevolmente una pillola fittizia, semplicemente perché credono che sarebbe d'aiuto.

Questo "gioco mentale", tuttavia, è un effetto fisiologico molto reale. Il suo opposto è chiamato effetto “nocebo”, quando i pazienti hanno esiti peggiori a causa dei loro dubbi su un trattamento medico.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno cercato di portare queste idee oltre osservando cosa accadrebbe se le aspettative di un partecipante venissero manipolate e come questo potrebbe influenzare la sua risposta a un farmaco attivo.

Il team di Oxford, insieme ai colleghi del University Medical Center Hamburg-Eppendorf in Germania, dell'Università di Cambridge e della Technische Universität München, ha studiato questi effetti somministrando a 22 volontari adulti sani un farmaco oppioide e manipolando le loro aspettative su quanto sollievo dal dolore avrebbero sentirsi in diverse fasi durante il trattamento.

"I medici non dovrebbero sottovalutare l'influenza significativa che le aspettative negative dei pazienti possono avere sull'esito", ha detto l'autore principale Irene Tracey, Ph.D., del Center for Functional Magnetic Resonance Imaging of the Brain presso l'Università di Oxford.

"Ad esempio, le persone con dolore cronico avranno spesso visto molti medici e provato molti farmaci che non hanno funzionato per loro. Vengono a vedere il medico con tutta questa esperienza negativa, non aspettandosi di ricevere qualcosa che possa funzionare per loro. I medici devono quasi lavorare su questo prima che qualsiasi farmaco abbia un effetto sul loro dolore ".

Durante lo studio di Oxford, i partecipanti sono stati inseriti in uno scanner MRI; il calore è stato applicato alla gamba a un livello in cui hanno iniziato a sentire dolore, un punto in cui ogni volontario aveva valutato il dolore come 70 su una scala da 1 a 100. Un potente farmaco oppioide per il sollievo è stato impostato su una linea endovenosa .

È stata eseguita una corsa di controllo iniziale; quindi, all'insaputa dei partecipanti, i ricercatori hanno iniziato a rilasciare il farmaco per determinare gli effetti sui partecipanti quando non avevano conoscenze o aspettative sul trattamento. La valutazione media del dolore iniziale di 66 è scesa a 55.

Quindi, i partecipanti sono stati informati che avrebbero ricevuto un farmaco antidolorifico; tuttavia, hanno semplicemente continuato a ricevere l'oppioide alla stessa dose di prima. La valutazione media del dolore è scesa ancora di più a 39.

Infine, i ricercatori hanno detto ai volontari che il farmaco era stato interrotto e hanno avvertito che i livelli di dolore sarebbero aumentati. Ancora una volta, il farmaco oppioide veniva ancora somministrato nello stesso identico modo. Tuttavia, la loro intensità del dolore è aumentata fino a un punteggio di 64. Il dolore era altrettanto intenso come lo era stato all'inizio dello studio, quando non hanno ricevuto farmaci antidolorifici.

L'imaging cerebrale è stato utilizzato per confermare le segnalazioni dei partecipanti sul sollievo dal dolore. Le scansioni MRI hanno rivelato che le reti del dolore del cervello rispondevano in base alle aspettative dei volontari in ogni fase e queste corrispondevano alle loro segnalazioni di dolore.

Questi risultati rivelano che le esperienze di dolore dei volontari hanno fluttuato con le loro aspettative, anche quando la somministrazione del sollievo dal dolore è rimasta la stessa.

Tracey ha notato che questo studio è stato somministrato a un piccolo gruppo sano di volontari e che queste manipolazioni delle convinzioni terapeutiche dei partecipanti erano a breve termine e non sostenute. Tuttavia, ha affermato che è importante non sottovalutare il potere di queste aspettative durante qualsiasi trattamento e che i medici devono sapere come gestirlo.

Tracey ritiene che questa conoscenza sarebbe utile anche per la progettazione di studi clinici, che sono spesso impostati per confrontare un farmaco candidato con una pillola fittizia per determinare l'effetto del farmaco al di sopra e al di là di quello del placebo.

"Dobbiamo controllare l'effetto delle aspettative delle persone sui risultati di qualsiasi sperimentazione clinica. Per lo meno dovremmo assicurarci di ridurre al minimo le aspettative negative per assicurarci di non mascherare la vera efficacia in un farmaco sperimentale ", ha detto.

Lo studio è pubblicato inMedicina traslazionale scientifica ed è stato finanziato dal Medical Research Council e da finanziatori tedeschi della ricerca.

Fonte: Università di Oxford