Il disturbo d'ansia compromette il controllo emotivo
Gli scienziati della Stanford University School of Medicine affermano che i risultati potrebbero aprire nuove strade per i trattamenti e cambiare la nostra comprensione di come le emozioni sono regolate nella vita di tutti i giorni.
Il lavoro è pubblicato online in questo mese American Journal of Psychiatry.
Secondo il National Institute of Mental Health, il 18% degli americani ha un disturbo d'ansia.
Il disturbo d'ansia generalizzato, in particolare, è caratterizzato da sentimenti estremi di paura e incertezza. Le persone affette da questo disturbo vivono in uno stato di preoccupazione continua e spesso hanno difficoltà a superare la loro vita quotidiana.
"I pazienti provano ansia e preoccupazione e rispondono in modo eccessivo a stimoli emotivamente negativi, ma non è mai stato davvero chiaro il motivo", ha detto Amit Etkin, MD, PhD, assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali e primo autore dello studio.
Etkin ha affermato che i dati clinici hanno suggerito che i pazienti adulti con GAD inizialmente registrano stimoli negativi in modo ampiamente normale, ma hanno deficit nel modo in cui controllano le emozioni negative.
Lui ei suoi colleghi hanno condotto le loro ricerche per comprendere meglio queste potenziali anomalie e per far luce su due teorie risalenti a Sigmund Freud: che la maggior parte della regolazione delle emozioni viene eseguita inconsciamente e che un disturbo nella regolazione delle emozioni inconsce porta a sintomi psichiatrici.
Per lo studio, Etkin ha reclutato 17 persone con GAD e 24 partecipanti sani e ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale e un marker comportamentale per confrontare ciò che è accaduto quando i due gruppi hanno eseguito un'attività basata sulle emozioni.
Il compito prevedeva la visualizzazione di immagini di volti felici o impauriti, sovrapposti alle parole "paura" o "felice" e l'utilizzo di una casella di pulsanti per identificare l'espressione di ciascun volto.Non tutte le parole corrispondevano - alcune facce felici contenevano la parola "paura" e viceversa - il che ha creato un conflitto emotivo per i partecipanti.
Il lavoro precedente degli autori che coinvolge il compito ha dimostrato che i soggetti di studio impiegano più tempo per identificare l'espressione corretta quando l'espressione e la parola sono in contraddizione tra loro. Ma il rallentamento del tempo di reazione è diminuito se anche l'immagine precedente era incongruente, dimostrando che un processo di regolazione delle emozioni ha preso il via per aiutare il cervello a reagire più velocemente alle informazioni emotive in conflitto.
"Possiamo vedere attraverso l'effetto del tempo di reazione che le persone stanno adattando la loro elaborazione emotiva" da immagine a immagine, ha spiegato Etkin.
In questo studio, Etkin ei suoi colleghi hanno scoperto che sia i partecipanti sani che i pazienti GAD erano in grado di identificare le espressioni. I partecipanti sani, come previsto, hanno reagito più rapidamente alle immagini incongruenti quando anche l'immagine precedente era incongruente.
Quando in seguito è stato chiesto se erano a conoscenza di qualsiasi schema che avrebbe potuto aiutare o ostacolare le loro prestazioni, i volontari hanno risposto di no. Etkin ha detto che questo ha dimostrato che questo processo è stato eseguito inconsciamente.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che nei pazienti GAD l'effetto del tempo di reazione osservato nei pazienti sani era assente e nei pazienti più ansiosi il tempo di reazione in realtà peggiorava quando c'erano due immagini incongruenti di seguito.
"I pazienti con GAD avevano una ridotta capacità di utilizzare il contenuto emotivo degli stimoli precedenti per aiutarli con il compito", ha detto Etkin.
Ha detto che le differenze tra i due gruppi erano sorprendenti. "Osservando solo i tempi di reazione, potremmo classificare chi era un paziente e chi era un controllo", ha detto, aggiungendo che questo ha rappresentato la prima dimostrazione concreta che una popolazione psichiatrica ha un deficit in una forma di regolazione delle emozioni inconsce.
Un lavoro precedente di Etkin e colleghi aveva dimostrato che quando soggetti sani incontravano il conflitto emotivo durante questo compito, veniva attivato il cingolato anteriore pregenuale, una parte della corteccia prefrontale del cervello. Quella parte del cervello ha quindi inibito l'amigdala, che agisce per smorzare o regolare le emozioni negative.
Durante questo studio, il cervello dei partecipanti alla salute ha reagito come previsto. Ma per i pazienti con GAD, il cingolato anteriore pregenuale non è riuscito ad accendersi e ad inibire l'amigdala, mostrando che qualcosa è andato storto con questo circuito. Questo non è mai stato mostrato prima, ha osservato Etkin.
Comprendere che la corteccia prefrontale è un importante sito di anormalità potrebbe potenzialmente portare a progressi nella diagnosi più accurata e nel trattamento efficace. Mirando a questa regione in modo più diretto, i medici potrebbero essere in grado di migliorare la funzione di regolazione nei pazienti con GAD.
Etkin sospetta anche che un circuito cingolato-amigdala pregenuale difettoso durante la regolazione delle emozioni inconsce sia coinvolto in altri disturbi psichiatrici, come il disturbo da stress post-traumatico, quindi il lavoro potrebbe portare a una migliore comprensione di tali condizioni.
L'autore senior dello studio Alan Schatzberg, MD, Kenneth T. Norris, Jr. Professor e presidente di psichiatria e scienze comportamentali, ha osservato che i risultati portano nuove informazioni sulla biologia della psicopatologia, nonché potenzialmente sui meccanismi alla base della risposta alla psicoterapia. Potrebbero, ha detto, fornire un nuovo modo anche per valutare l'efficacia della terapia.
Etkin ha detto che continuerà le sue indagini in questo settore e utilizzerà questi risultati per identificare le firme cerebrali che differiscono tra i disturbi psichiatrici, nonché per monitorare gli effetti della psicoterapia.
Una sovvenzione dal pacchetto di stimolo nazionale, che è stato firmato in legge lo scorso anno e includeva 8,2 miliardi di dollari di finanziamenti extramurali per il National Institutes of Health, lo aiuterà a continuare ed espandere questo lavoro.
Fonte: Stanford University Medical Center
