L'esercizio fisico può migliorare l'adattabilità dei neuroni nel cervello visivo
Una nuova ricerca fornisce la prova che l'esercizio fisico migliora la plasticità del cervello adulto.
Questo è importante perché l'apprendimento, la memoria e la riparazione del cervello dipendono dalla plasticità, dalla capacità dei nostri neuroni di cambiare e adattarsi con l'esperienza.
Il nuovo studio, incentrato sulla corteccia visiva, potrebbe portare speranza a persone con condizioni come l'ambliopia (a volte chiamata occhio pigro), lesioni cerebrali traumatiche e altro, secondo i ricercatori.
"Forniamo la prima dimostrazione che livelli moderati di attività fisica aumentano la neuroplasticità nella corteccia visiva degli esseri umani adulti", ha affermato la dottoressa Claudia Lunghi dell'Università di Pisa in Italia.
"Dimostrando che livelli moderati di attività fisica possono aumentare il potenziale plastico della corteccia visiva degli adulti, i nostri risultati aprono la strada allo sviluppo di strategie terapeutiche non invasive che sfruttano la plasticità intrinseca del cervello nei soggetti adulti".
Il potenziale plastico della corteccia cerebrale è maggiore all'inizio della vita, quando il cervello in via di sviluppo è modellato dall'esperienza, ha detto, osservando che si ritiene generalmente che la plasticità cerebrale diminuisca con l'età. Questo declino della flessibilità del cervello nel tempo è particolarmente pronunciato nel cervello sensoriale, che mostra molta meno plasticità negli adulti rispetto ai giovani.
Gli ultimi studi fanno seguito a precedenti studi condotti da Alessandro Sale, Ph.D., del Consiglio Nazionale delle Ricerche, sugli animali da laboratorio. Questi studi hanno dimostrato che gli animali che svolgono attività fisica, ad esempio i ratti che corrono su una ruota, hanno mostrato livelli elevati di plasticità nella corteccia visiva e un miglioramento del recupero dall'ambliopia rispetto agli animali più sedentari.
Per scoprire se lo stesso potrebbe valere per le persone, Lunghi e Sale hanno misurato il potenziale plastico residuo della corteccia visiva dell'adulto negli esseri umani utilizzando un test di rivalità binoculare.
Il più delle volte, i nostri occhi lavorano insieme. Ma quando le persone hanno un occhio bendato per un breve periodo di tempo, l'occhio chiuso diventa più forte mentre il cervello visivo tenta di compensare la mancanza di input visivo.
La forza dello squilibrio risultante tra gli occhi è una misura della plasticità visiva del cervello e può essere testata presentando a ciascun occhio immagini incompatibili, hanno spiegato i ricercatori.
Nel nuovo studio, Lunghi e Sale hanno sottoposto a questo test due volte 20 adulti. In un test di privazione, i partecipanti con un occhio bendato hanno guardato un film mentre si rilassavano su una sedia. Nell'altro test, i partecipanti con un occhio bendato si sono esercitati su una cyclette per intervalli di 10 minuti durante il film.
I risultati erano chiari: lo studio ha rilevato che la plasticità cerebrale è stata migliorata dall'esercizio.
"Abbiamo scoperto che se, durante le due ore di applicazione della benda, il soggetto fa cicli intermittenti, l'effetto percettivo della benda sull'occhio sulla rivalità binoculare è più forte rispetto a una condizione in cui, durante le due ore di benda, il soggetto guarda un film mentre seduto su una sedia ", hanno detto i ricercatori nello studio.
"Cioè, dopo l'attività fisica, l'occhio che è stato bendato è fortemente potenziato, indicando un aumento dei livelli di plasticità cerebrale."
Sebbene siano necessari ulteriori studi, i ricercatori hanno affermato di ritenere che questo effetto possa derivare da una diminuzione con l'esercizio del neurotrasmettitore inibitorio GABA. Quando le concentrazioni di questo messaggero nervoso inibitorio diminuiscono, il cervello diventa più reattivo.
Indipendentemente dal meccanismo, i risultati suggeriscono che l'esercizio fisico gioca un ruolo importante nella salute e nel recupero del cervello. Questa potrebbe essere una buona notizia soprattutto per le persone con ambliopia, che è generalmente considerata non trattabile negli adulti.
"Il nostro studio suggerisce che l'attività fisica, che è anche benefica per la salute generale del paziente, potrebbe essere utilizzata per aumentare l'efficienza del trattamento nei pazienti adulti", dice Lunghi. "Quindi, se hai un occhio pigro, non essere pigro tu stesso!"
Lo studio, che ha ricevuto finanziamenti dall'European Research Council, è stato pubblicato sulla rivista Cell Press Biologia attuale.
Fonte: Current Biology, Cell Press
