Superare la paura con l'ossitocina

I ricercatori dell'ospedale dell'Università di Bonn hanno dimostrato che l'ormone legante ossitocina inibisce il centro della paura nel cervello, permettendo alla paura di placarsi più facilmente.

Lo studio, che appare sulla rivista Psichiatria biologica, potrebbe inaugurare una nuova era nel trattamento dei disturbi d'ansia, secondo i ricercatori.

I ricercatori notano che una paura significativa diventa profondamente radicata nella memoria. Ad esempio, a seguito di un incidente d'auto, una persona potrebbe diventare condizionata a sentirsi piuttosto ansiosa solo sentendo stridere i pneumatici.

A poco a poco, quella persona impara che non tutti i pneumatici che stridono significano pericolo. Questa sovrascrittura attiva della memoria è nota come "estinzione".

"In questo processo, tuttavia, i contenuti originali della memoria non vengono cancellati, ma semplicemente ricoperti da esperienze positive", ha detto lo psichiatra René Hurlemann, M.D., del Dipartimento di Psichiatria e Psicoterapia dell'Ospedale dell'Università di Bonn.

"Se ci sono ancora una volta situazioni pericolose, la paura, che si credeva fosse già stata superata, spesso divampa ancora una volta."

L'estinzione è spesso utilizzata nella terapia per i disturbi d'ansia. Ad esempio, parte del trattamento per una persona che soffre di una fobia dei ragni consiste nel farli incontrare gradualmente e sempre più faccia a faccia con i ragni.

Prima il paziente guarda le foto dei ragni e poi guarda gli esempi viventi fino a quando alla fine tiene in mano una tarantola. Questo aiuta il paziente a rendersi conto che non ha bisogno di temere il grilletto o il ragno, hanno spiegato i ricercatori.

“Tuttavia, questo può richiedere molto tempo, perché spesso è necessario sperimentare questo confronto con la situazione spaventosa. Inoltre, potrebbero esserci ricadute perché la traccia originale della paura è ancora ancorata nella memoria ", ha detto Hurlemann.

Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori hanno iniziato a cercare un modo per sovrascrivere i ricordi spaventosi in modo più rapido e duraturo.

Questo li ha portati all'ossitocina.

È noto da molto tempo che l'ormone ossitocina non ha solo un effetto di legame nella relazione madre-figlio e nel caso dei partner sessuali, ma è anche considerato ansiolitico, il che significa che riduce l'ansia.

"L'ossitocina rafforza effettivamente l'estinzione: sotto la sua influenza, l'aspettativa di paura ricorrente successivamente diminuisce in misura maggiore che senza questo messaggero", ha riferito Hurlemann.

Per lo studio, il team di ricerca ha indotto il condizionamento alla paura in 62 soggetti maschi sani. In uno scanner cerebrale, usando occhiali video, gli uomini hanno visto le foto. Per il 70% delle immagini, hanno ricevuto una scossa elettrica molto breve e spiacevole alla mano tramite elettrodi.

"In questo modo, alcune immagini sono state associate a un'esperienza di ansia nella memoria dei soggetti del test", ha detto Hurlemann.

Gli scienziati hanno utilizzato due metodi per dimostrare che l'abbinamento di una particolare foto e dolore era effettivamente ancorato al cervello degli uomini. L'aspettativa di uno shock elettrico è stata dimostrata dall'aumento del sudore freddo, misurato tramite la conduttività della pelle, mentre le scansioni cerebrali hanno dimostrato che le regioni della paura nel cervello erano particolarmente attive.

La metà dei soggetti del test ha poi ricevuto ossitocina tramite uno spray nasale. Il resto ha ricevuto un placebo.

Poi è iniziata la fase di estinzione. Agli uomini sono state mostrate le stesse foto, ma non hanno più ricevuto scosse elettriche.

Negli uomini sotto l'influenza dell'ossitocina, l'amigdala, come centro della paura nel cervello, era nel complesso molto meno attiva rispetto al gruppo di controllo, mentre le regioni che inibiscono la paura erano più stimolate, hanno riferito i ricercatori.

Nel corso del tempo, il messaggero ha causato inizialmente una paura un po 'maggiore, ma poi si è attenuata in misura molto maggiore che senza ossitocina.

"L'ossitocina inizialmente rafforza le impressioni coscienti dei soggetti del test e quindi la reazione allo shock elettrico, ma dopo pochi minuti prevale l'effetto ansiolitico", ha spiegato Hurlemann.

Gli scienziati hanno affermato di sperare che i pazienti con ansia possano essere aiutati più rapidamente con l'aiuto dell'ossitocina e che una ricaduta possa essere prevenuta meglio.

"Inoltre", hanno detto, "l'ormone probabilmente facilita il legame tra il terapeuta e il paziente, portando a un trattamento più efficace".

"Tuttavia, questo deve essere prima dimostrato da studi clinici", ha concluso.

Fonte: Università di Bonn