La scansione del cervello può identificare gli adolescenti a rischio di abuso di droghe

Un nuovo studio internazionale suggerisce che uno specifico test di scansione cerebrale può essere utilizzato per prevedere e migliorare la comprensione dell'abuso di droghe nell'adolescenza.

Secondo i ricercatori, gli adolescenti suscettibili all'abuso di droghe tendono ad essere impulsivi, inconsapevoli, spesso intelligenti e in genere non i più coinvolti.

Sebbene questi tratti della personalità possano segnalare un pericolo, non tutti gli adolescenti che corrispondono a questa descrizione diventano un consumatore problematico di droghe. Allora come fai a sapere chi è chi?

Non esiste una risposta perfetta, ma il nuovo studio suggerisce che le scansioni cerebrali possono essere utilizzate per migliorare le previsioni.

Questa conclusione è nata da una collaborazione tra Drs. Brian Knutson, professore di psicologia a Stanford, e Christian Büchel, professore di medicina all'Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf in Germania.

Con il supporto del programma NeuroChoice dello Stanford Neurosciences Institute, la coppia ha iniziato a selezionare un set di dati intrigante che copre, tra le altre cose, 144 adolescenti europei che hanno ottenuto un punteggio elevato in un test di quella che viene chiamata ricerca di novità.

In questo gruppo, gli adolescenti hanno mostrato tratti della personalità che potrebbero indicare un rischio di abuso di droghe o alcol. La ricerca di novità non è intrinsecamente negativa, ha detto Knutson. In una buona giornata, la voglia di rischiare su qualcosa di nuovo può guidare l'innovazione.

In una brutta giornata, tuttavia, può indurre le persone a guidare in modo spericolato, a saltare da un dirupo e ad ingerire qualunque cosa qualcuno distribuisca a una festa. E gli psicologi sanno che i bambini che ottengono un punteggio elevato nei test di ricerca di novità hanno in media un po 'più probabilità di abusare di droghe.

La domanda era: poteva esserci un test migliore, più preciso e più individualizzato, che potesse dire se la ricerca di novità potesse trasformarsi in qualcosa di più distruttivo.

Knutson e Büchel la pensavano così, e sospettavano che un test di scansione del cervello chiamato Monetary Incentive Delay Task, o MID, potesse essere la risposta. Knutson aveva sviluppato il compito all'inizio della sua carriera come un modo per prendere di mira una parte del cervello ora nota per svolgere un ruolo nell'elaborazione mentale di ricompense come il denaro o lo sballo di una droga.

Il compito funziona in questo modo. Le persone si sdraiano in uno scanner del cervello MRI per giocare a un semplice videogioco per punti, che possono eventualmente convertire in denaro.

Più importante dei dettagli del gioco, tuttavia, è questo: all'inizio di ogni round, ogni giocatore riceve un indizio su quanti punti ha per vincere durante il round. È a quel punto che i giocatori iniziano ad anticipare le ricompense future.

Per la maggior parte delle persone, questa anticipazione da sola è sufficiente per mettere in moto i centri di ricompensa del cervello.

Tuttavia, tra gli adolescenti che fanno uso di droghe, la risposta del cervello è leggermente diversa e sconcertante. Il cervello dei bambini in generale risponde meno quando anticipa i premi, rispetto a quello degli adulti.

Ma quell'effetto è ancora più pronunciato quando quei bambini usano droghe, il che suggerisce una delle due cose: o le droghe sopprimono l'attività cerebrale, o l'attività cerebrale soppressa in qualche modo porta i giovani a prendere droghe.

In quest'ultimo caso, il compito di Knutson potrebbe prevedere il futuro consumo di droga. Ma nessuno ne era sicuro, principalmente perché nessuno aveva misurato l'attività cerebrale in adolescenti non tossicodipendenti e l'aveva confrontata con l'eventuale uso di droghe.

Nessuno, cioè, tranne Büchel. Come parte del consorzio IMAGEN, lui e i suoi colleghi in Europa avevano già raccolto dati su circa 1.000 ragazzi di 14 anni durante il compito MID di Knutson. Avevano anche seguito ciascuno di loro due anni dopo per scoprire se sarebbero diventati consumatori problematici di droga; per esempio, se fumavano o bevevano quotidianamente o se avevano mai usato droghe più pesanti come l'eroina.

Quindi, Knutson e Büchel hanno concentrato la loro attenzione su 144 adolescenti che non avevano sviluppato problemi di droga all'età di 14 anni, ma avevano ottenuto un punteggio nel 25% dei migliori in un test di ricerca di novità.

Analizzando questi dati, Knutson e Büchel hanno scoperto di poter prevedere correttamente se i giovani avrebbero continuato ad abusare di droghe circa i due terzi delle volte in base a come il loro cervello ha risposto anticipando le ricompense.

Questo è un miglioramento sostanziale rispetto alle misure comportamentali e della personalità, che distinguevano correttamente i futuri tossicodipendenti da altri quattordicenni in cerca di novità circa il 55% delle volte, solo un po 'meglio del caso.

"Questo è solo un primo passo verso qualcosa di più utile", ha detto Knutson. "In definitiva l'obiettivo - e forse questa è la torta del cielo - è fare diagnosi cliniche su singoli pazienti" nella speranza che i medici possano fermare l'abuso di droga prima che inizi, ha detto.

Knutson ha detto che lo studio deve prima essere replicato e spera di seguire i bambini per vedere come se la caveranno ulteriormente. Alla fine, ha detto, potrebbe non solo essere in grado di prevedere l'abuso di droghe, ma anche di comprenderlo meglio.

"La mia speranza è che il segnale non sia solo predittivo, ma anche informativo rispetto agli interventi".

Fonte: Stanford University