È l'autismo? La linea sta diventando sfocata

Le diagnosi di autismo sono in aumento in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, la prevalenza dell'autismo è aumentata dallo 0,05% nel 1966 a oltre il 2% oggi. In Quebec, la prevalenza segnalata è vicina al 2% e, secondo un documento pubblicato dal dipartimento di sanità pubblica della provincia, la prevalenza a Montérégie è aumentata del 24% all'anno dal 2000.

Tuttavia, il dottor Laurent Mottron, professore di psicologia presso l'Université de Montréal, ha serie riserve su questi numeri.

Dopo aver studiato i dati sull'autismo, lui e il suo team hanno scoperto che le differenze tra le persone con diagnosi di autismo e il resto della popolazione si stanno effettivamente riducendo.

I loro risultati sono pubblicati sulla rivista JAMA Psychiatry.

Mottron ha lavorato con un team di ricerca internazionale da Francia, Danimarca e Montreal per rivedere 11 grandi analisi pubblicate tra il 1966 e il 2019, con dati tratti da quasi 23.000 persone con autismo.

Le analisi rivelano che gli individui con autismo e quelli della popolazione generale mostrano differenze significative in sette aree: riconoscimento delle emozioni, teoria della mente (capacità di comprendere che altre persone hanno le proprie intenzioni), flessibilità cognitiva (capacità di passare da un compito all'altro ), pianificazione dell'attività, inibizione, risposte evocate (risposta del sistema nervoso alla stimolazione sensoriale) e volume cerebrale.

Insieme, queste misurazioni coprono le componenti psicologiche e neurologiche di base dell'autismo.

Il team ha esaminato la "dimensione dell'effetto" - la dimensione delle differenze osservate tra le persone con autismo e quelle senza - e ha confrontato la sua progressione nel corso degli anni.

Hanno scoperto che, in ciascuna delle sette aree, le differenze misurabili tra le persone con autismo e quelle senza di essa sono diminuite negli ultimi 50 anni. Infatti, in cinque di queste sette aree è stata osservata una diluizione statisticamente significativa della dimensione dell'effetto (compresa tra il 45% e l'80%).

Le uniche due misurazioni che non hanno mostrato una diluizione significativa erano l'inibizione e la flessibilità cognitiva.

"Ciò significa che, in tutte le discipline, le persone con o senza autismo che vengono incluse negli studi sono sempre più simili", ha detto Mottron.

“Se questa tendenza tiene, la differenza oggettiva tra le persone con autismo e la popolazione generale scomparirà in meno di 10 anni. La definizione di autismo può diventare troppo sfocata per essere significativa - banalizzando la condizione - perché stiamo applicando sempre più la diagnosi a persone le cui differenze rispetto alla popolazione generale sono meno pronunciate ".

Per verificare che la tendenza fosse unica per l'autismo, il team ha anche studiato i dati su aree simili da studi sulla schizofrenia. Hanno scoperto che la prevalenza della schizofrenia è rimasta la stessa e la differenza tra le persone con schizofrenia e quelle senza è in aumento.

Le linee guida diagnostiche per l'autismo non sono cambiate nel corso degli anni, quindi non era questa la causa. Mottron ritiene invece che ciò che è cambiato siano pratiche diagnostiche.

"Tre dei criteri per una diagnosi di autismo sono legati alla socievolezza", ha detto. “Cinquant'anni fa, un segno di autismo era una mancanza di apparente interesse per gli altri. Al giorno d'oggi, significa semplicemente avere meno amici di altri. L'interesse per gli altri può essere misurato in vari modi, come stabilire un contatto visivo. Ma la timidezza, non l'autismo, può impedire ad alcune persone di guardare gli altri ".

A complicare le cose, il termine "autismo" è caduto in disgrazia, sostituito da "disturbo dello spettro autistico", segno che esiste una nuova convinzione che ci siano varie forme della condizione. Ciò ha spinto alcune persone a chiedersi se l'autismo esista affatto.

"Eppure, l'autismo è una condizione distinta", dice Mottron. "Il nostro studio mostra che i cambiamenti nelle pratiche diagnostiche, che hanno portato a un falso aumento della prevalenza, sono ciò che alimenta le teorie secondo cui l'autismo non esiste davvero".

Anche se Mottron riconosce che esiste un continuum tra le persone con autismo e quelle senza di esso, crede che un tale continuum potrebbe derivare dalla giustapposizione di categorie naturali.

“L'autismo è una categoria naturale a un'estremità del continuum di socializzazione. E dobbiamo concentrarci su questo estremo se vogliamo fare progressi ", ha detto.

A suo avviso, gli studi sull'autismo includono troppi partecipanti che non sono sufficientemente diversi dalle persone senza autismo.

In contrasto con la credenza scientifica prevalente, Mottron pensa che includere più soggetti negli studi sull'autismo, come viene attualmente definito, riduce le probabilità di scoprire cose nuove sui meccanismi del disturbo. Non sono state fatte scoperte importanti in questo campo negli ultimi 10 anni.

Fonte: Université de Montréal