Il modello di risposta cerebrale al cambiamento dell'autostima può predire il rischio per la salute mentale
Un team di ricercatori del Regno Unito ha sviluppato un'equazione matematica per identificare i segnali nel cervello umano che spiegano perché l'autostima va su e giù quando apprendiamo i giudizi degli altri su di noi.
Gli scienziati hanno imparato che l'autostima è influenzata non solo dalla nostra percezione del modo in cui le persone pensano di noi, ma anche dalle nostre aspettative sul fatto che gli piaceranno o no.
Gli investigatori dell'University College of London ritengono che il modello possa aiutare a prevedere quando le persone sono a rischio di disturbi psichiatrici.
Lo studio appare sulla rivista scientificaeLife.
“La bassa autostima è un fattore di vulnerabilità per numerosi problemi psichiatrici tra cui disturbi alimentari, disturbi d'ansia e depressione. In questo studio, abbiamo identificato esattamente cosa succede nel cervello quando l'autostima va su e giù ", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Geert-Jan Will.
"Ci auguriamo che questi risultati informino la nostra comprensione di come si sviluppano i problemi di salute mentale, che alla fine potrebbero migliorare gli strumenti diagnostici e i trattamenti", ha detto.
Per lo studio, 40 partecipanti sani hanno svolto un'attività di valutazione sociale mentre erano in uno scanner MRI. Dopo aver caricato un profilo su un database online, hanno ricevuto feedback, apparentemente fornito da 184 estranei (in realtà un algoritmo), sotto forma di pollice su (mi piace) o pollice giù (antipatia).
Gli "estranei" erano in gruppi diversi in modo che i partecipanti imparassero ad aspettarsi un feedback positivo da alcuni gruppi di valutatori e un feedback negativo da altri gruppi. Dopo ogni due o tre prove, i partecipanti hanno riferito della loro autostima in quel momento.
Ci si aspettava che i partecipanti fossero apprezzati dagli "estranei" nei gruppi che per lo più hanno fornito feedback positivi, quindi quando hanno ricevuto un pollice giù da una persona in quel gruppo, la loro autostima ha subito un duro colpo. Questi errori di previsione sociale - la differenza tra feedback atteso e ricevuto - sono stati fondamentali per determinare l'autostima.
"Abbiamo scoperto che i cambiamenti nell'autostima erano guidati non solo dal fatto che altre persone ti apprezzassero, ma dipendevano soprattutto dal fatto che ti aspettavi che ti piacessero", ha detto il dottor Will.
Il team di ricerca ha sviluppato un modello dei processi neurali in gioco quando le valutazioni influiscono sull'autostima, scoprendo che gli errori di previsione sociale e i cambiamenti nell'autostima derivanti da questi errori erano legati all'attività in parti del cervello importanti per l'apprendimento e la valutazione.
I ricercatori hanno quindi combinato il loro modello computazionale con questionari clinici per esplorare i meccanismi neurali alla base della vulnerabilità ai problemi di salute mentale.
Hanno scoperto che le persone che avevano maggiori fluttuazioni nell'autostima durante l'attività avevano anche una minore autostima più in generale e riferivano più sintomi di depressione e ansia.
Le persone in questo gruppo hanno mostrato un aumento delle risposte all'errore di previsione in una parte del cervello chiamata insula, che era fortemente accoppiata all'attività nella parte della corteccia prefrontale che spiegava i cambiamenti nell'autostima.
Questa scoperta è importante in quanto i ricercatori ipotizzano che questo modello di attività neurale potrebbe essere un marker neurobiologico che conferisce un aumento del rischio per una serie di problemi di salute mentale comuni.
"Combinando la nostra equazione matematica per l'autostima con le scansioni cerebrali nelle persone quando hanno scoperto se altre persone le piacevano, abbiamo identificato un possibile indicatore di vulnerabilità ai problemi di salute mentale. Ci auguriamo che questi strumenti possano essere utilizzati per migliorare la diagnostica, consentendo ai professionisti della salute mentale di effettuare diagnosi più specifiche e trattamenti mirati ", ha affermato il dott. Robb Rutledge.
Gli autori stanno continuando la loro linea di lavoro studiando persone con un'autostima particolarmente bassa e pianificano di proseguire studiando persone con diagnosi di disturbi psichiatrici.
Fonte: University College London
