Due fattori di rischio per la schizofrenia ora collegati

È stata scoperta una relazione di causa ed effetto tra due fattori di rischio biologico già stabiliti per la schizofrenia precedentemente ritenuti indipendenti l'uno dall'altro.

I risultati potrebbero alla fine aiutare gli scienziati a sviluppare farmaci migliori per trattare la disfunzione cognitiva della schizofrenia e possibilmente altre malattie mentali.

I ricercatori hanno studiato a lungo il gene Disructed-in-Schizophrenia 1 (DISC1), una mutazione fortemente legata allo sviluppo del disturbo. In questo studio, i ricercatori hanno esaminato il ruolo che questo gene svolge nelle cellule gliali note come astrociti, un tipo di cellula di supporto nel cervello che aiuta i neuroni a comunicare.

"Le anomalie nelle cellule gliali potrebbero essere importanti quanto le anomalie nelle cellule neuronali stesse", ha detto il leader dello studio Mikhail V. Pletnikov, M.D., Ph.D, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine.

“La maggior parte del lavoro sui geni è stato svolto con i neuroni. Ma dobbiamo anche capire molto di più sul ruolo svolto dalle mutazioni genetiche nelle cellule gliali perché l'interazione neurone-glia appare cruciale per garantire che il cervello funzioni normalmente ".

Oltre alla paranoia e alle allucinazioni che affliggono chi soffre di schizofrenia, molti pazienti hanno anche deficit cognitivi, che li rendono incapaci di pensare chiaramente o di organizzare i propri pensieri e comportamenti.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che uno dei ruoli degli astrociti è secernere il neurotrasmettitore D-serina, che aiuta a trasmettere il glutammato nel cervello, vitale per la funzione cognitiva. Le persone con schizofrenia hanno una ridotta trasmissione del glutammato.

Sembra, ha detto Pletnikov, che le persone con mutazioni DISC1 associate al disturbo siano più veloci nel metabolizzare la D-serina, il che porta a una diminuzione del trasmettitore cruciale.

Negli studi clinici, altri ricercatori stanno tentando di aumentare i livelli di D-serina nelle persone con schizofrenia per vedere se aumenterà la funzione cognitiva.

Nel nuovo studio, i ricercatori della Johns Hopkins hanno scoperto che DISC1 è strettamente legato alla produzione di D-serina da parte dell'enzima noto come serina racemasi.

I ricercatori hanno scoperto che DISC1 si lega tipicamente alla serina racemasi e la stabilizza. Il DISC1 distorto nei pazienti con schizofrenia non può legarsi alla serina racemasi, e invece lo destabilizza e lo distrugge. Il risultato è una carenza di D-serina.

I ricercatori hanno allevato topi con la proteina mutante DISC1 espressa solo negli astrociti e, come previsto, gli animali avevano livelli più bassi di D-serina. Questi topi hanno anche mostrato uno strano comportamento "coerente con la schizofrenia", ha detto Pletnikov.

Ad esempio, i topi hanno mostrato sensibilità agli psicostimolanti che prendono di mira la trasmissione del glutammato. Trattando i topi con D-serina, i ricercatori sono stati in grado di migliorare i sintomi di tipo schizofrenico. I topi senza la mutazione DISC1 negli astrociti avevano livelli normali di D-serina.

Se possono essere sviluppati farmaci per migliorare la trasmissione del glutammato negli esseri umani, i pazienti con schizofrenia possono sperimentare una migliore funzione cognitiva. Pletnikov afferma che una mutazione DISC1 può anche essere un fattore di rischio cruciale anche in altri disturbi psichiatrici.

"Si ritiene che la trasmissione anormale del glutammato sia presente nei pazienti con disturbo bipolare, depressione maggiore e forse disturbi d'ansia, quindi i nostri risultati potrebbero applicarsi ad altre malattie psichiatriche", ha detto.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Psichiatria molecolare.

Fonte: Johns Hopkins