Le esperienze di vita aiutano gli anziani a interpretare le emozioni

Le persone anziane potrebbero non essere brave a leggere le emozioni dalle espressioni facciali, ma usano la loro esperienza per esprimere giudizi accurati sull'umore degli altri.

Al contrario, i giovani sono più bravi a leggere le emozioni sul volto del coniuge.

I risultati, pubblicati sulla rivista Scienze psicologiche, suggeriscono che gli adulti più anziani conservano la capacità di esprimere giudizi accurati sulle emozioni degli altri utilizzando le conoscenze acquisite, ma non i segnali sensoriali.

"Nel giudicare le emozioni degli altri nella vita reale, le persone non fanno affidamento esclusivamente sulle espressioni emotive", afferma il ricercatore capo Antje Rauers dell'Istituto Max Planck per lo sviluppo umano in Germania.

"Invece, usano informazioni aggiuntive, come la conoscenza accumulata su una data situazione e una particolare persona."

Per indagare su come questi due processi variano con l'età, Rauers e colleghi hanno reclutato 100 coppie, alcune delle quali avevano un'età compresa tra 20 e 30 anni e alcune tra 69 e 80 anni.

Quando sono venuti in laboratorio, Rauer e colleghi hanno prima mostrato vari volti ai partecipanti, chiedendo loro di identificare particolari emozioni.

"Abbiamo iniziato replicando ricerche passate, dimostrando che gli adulti più anziani sono in genere peggio degli adulti più giovani nell'interpretare le emozioni attraverso le espressioni facciali", spiega Rauers.

Quindi i ricercatori hanno portato lo studio fuori dal laboratorio, chiedendo ai partecipanti di registrare le proprie emozioni e le emozioni dei loro partner sei volte al giorno per due settimane utilizzando un telefono cellulare.

Quando il partner del partecipante era nelle vicinanze, il partecipante poteva utilizzare le espressioni facciali del suo partner come indicatore delle proprie emozioni.

Ma erano quei momenti in cui il partner era assente, che si verificano frequentemente nella vita di tutti i giorni, che i ricercatori erano particolarmente interessati.

Anche se a volte i partner si trovavano in luoghi diversi, registravano le loro emozioni esattamente agli stessi orari durante il giorno. In questo modo, i ricercatori potevano dire se un partner stava valutando accuratamente come si sentiva l'altro partner in quel particolare momento.

I dati hanno rivelato che gli adulti più anziani non erano così abili come i giovani adulti nel leggere le espressioni sul viso del loro partner - quando entrambi i partner erano presenti, gli anziani stimavano costantemente peggio delle loro controparti più giovani.

Questi risultati hanno confermato i risultati dell'attività di riconoscimento delle espressioni completata in laboratorio.

Ma le differenze di età sono scomparse quando i ricercatori hanno esaminato solo quei momenti in cui i partner erano separati.

In questi casi, sia gli adulti più anziani che i giovani adulti erano ugualmente bravi a stimare come si sentiva il loro partner in un dato momento.

Questi risultati suggeriscono che alcuni processi cognitivi associati alla comprensione e all'empatia con il proprio partner rimangono stabili con l'avanzare dell'età.

"Leggere le espressioni emotive può diventare più difficile con l'età, ma utilizzare la propria conoscenza di una persona familiare rimane una strategia affidabile per tutta l'età adulta", conclude Rauers.

"Questa è davvero una buona notizia, dato che la stragrande maggioranza dei risultati della ricerca testimonia un declino correlato all'età in molte competenze", afferma Rauers.

"I nostri dati suggeriscono che conoscere bene i tuoi cari è una risorsa importante che rimane disponibile per tutta la vita."

Fonte: Association for Psychological Science