Candy = Violenza: correlazione, causalità e associazione

Settimana dopo settimana, mese dopo mese, i titoli delle notizie sulla salute (e sulla salute mentale) risuonano con l'ultimo "collegamento" tra due cose. Prendiamo, ad esempio, alcuni articoli della scorsa settimana che abbiamo pubblicato ... Cancro infantile? Meno probabilità di sposarsi. Obeso? La depressione è più probabile. Mangiare liquirizia durante la gravidanza? Tuo figlio potrebbe avere un QI più piccolo. E il mio preferito della scorsa settimana? Mangia caramelle da bambino? Diventerai un criminale.

I ricercatori sembrano contenti di tracciare queste correlazioni, sapendo che i loro dati fanno poca luce sul problema reale. Invece, quello che riescono a fare è eliminare un sacco di cellule cerebrali. Nostro.

Sceglierò lo studio delle caramelle perché è un frutto basso ed è facile da prendere in giro. Diamo un'occhiata ai dati riportati:

I ricercatori dell'Università di Cardiff in Galles hanno esaminato i dati su 17.415 bambini nati in una sola settimana durante l'aprile 1970 nel Regno Unito. I dati, dal British Cohort Study, includevano informazioni dettagliate sulla salute e sullo stile di vita dei bambini in diversi momenti durante la loro vita, compresi i 5, 10 anni e durante l'età adulta.

Trentacinque di quei bambini hanno continuato a riferire all'età di 34 anni di essere stati condannati per un crimine violento, hanno scoperto i ricercatori.

Circa il 69% di coloro che hanno riferito di aver commesso atti violenti ha anche riferito di aver mangiato caramelle ogni giorno all'età di 10 anni, rispetto al 42% di coloro che non hanno avuto un passato criminale violento, hanno osservato gli autori dello studio.

Quindi cerchiamo di chiarire questi numeri, solo così abbiamo una prospettiva. Su 17.415 bambini, solo 35 di loro sono stati condannati per un crimine violento? È sorprendente, dato che il Regno Unito ha il più alto tasso di criminalità violenta in Europa. Ma ciò che è ancora più sorprendente è che il comportamento di mangiare caramelle di 17.380 bambini non è stato segnalato. E se 10.000 di quei bambini dichiarassero di aver mangiato caramelle all'età di 10 anni ogni giorno? Questo non annullerebbe sostanzialmente i risultati dei ricercatori?

Comunque, tornando a ciò che i ricercatori hanno riferito su ... 24 dei 35 hanno detto di aver mangiato caramelle all'età di 10 anni. Accidenti, mi chiedo che tipo di associazione faremo ora, dal momento che cose come il genere e lo stile genitoriale non hanno mostrato differenze significative tra questi due gruppi di bambini.

"Sembra esserci un legame tra la dieta infantile e la violenza degli adulti, anche se la natura del meccanismo alla base di questa associazione necessita di ulteriore esame", ha detto l'autore dello studio Simon Moore.

Veramente? Wow, davvero inebriante ricerca lì, Simon Moore. Se non puoi dire quale sia la natura del meccanismo alla base di questa associazione, devo sinceramente chiedermi il valore di questa ricerca. Quali nuove informazioni ci avete trasmesso?

Meglio ancora, mi chiedo se ci sia una spiegazione più ragionevole che potrebbe spiegare questa associazione.

"Sebbene sia una correlazione interessante, qualsiasi scienziato ti dirà che una correlazione non mostra mai il nesso di causalità", ha detto Melinda Johnson, portavoce dell'American Dietetic Association.

“Se esiste un vero collegamento, il mio istinto è che le caramelle quotidiane possano essere indicative di alcuni fattori dello stile di vita che i ricercatori non hanno catturato. Ad esempio, non vedo che i ricercatori siano stati in grado di controllare la violenza in casa. Forse i bambini che finiscono per diventare violenti da adulti tendono anche a crescere in famiglie violente, e forse le caramelle sono usate eccessivamente come strumento per "alleviare il dolore". "

Un'altra possibilità è che una dieta ricca di dolci sia indicativa di una cattiva alimentazione in generale, che potrebbe aver portato a una crescita anormale del cervello durante un periodo critico di sviluppo, ha aggiunto Johnson.

Immagina che qualcosa che i ricercatori non hanno misurato possa spiegare adeguatamente questa associazione! Come la teoria immensamente ovvia secondo cui le famiglie violente potrebbero allevare bambini violenti (e le caramelle sono semplicemente un sottoprodotto di quella relazione).

I ricercatori, purtroppo, sono premiati per pubblicare, indipendentemente dal merito di ciò che pubblicano. Non puoi essere in una posizione accademica per molto tempo se non sfoghi costantemente spazzatura come questa.

La prossima volta che vedrai uno di questi scusati titoli o articoli su un'associazione tra X e Y, sappi che uno dei motivi per cui probabilmente stai leggendo informazioni sull'associazione su un sito come il nostro o Notizie dagli Stati Uniti e rapporto mondiale o WebMD è perché i ricercatori devono mantenere il proprio lavoro e pagare le bollette.

Mentre continuiamo a riferire su questa ricerca, tieni gli occhi aperti e prendi queste associazioni con un granello di sale. Cercheremo di fare del nostro meglio per sottolineare l'ovvio in queste storie: la correlazione non è uguale alla causalità. L'associazione su cui segnaliamo ha probabilmente poco valore per la reale comprensione del problema da parte di chiunque.

Ora perdonami, poiché tutto questo parlare di causalità e correlazione mi ha fatto venire fame. Per delle caramelle.