I nostri cervelli complessi

Quindi, dopo un decennio o più di ricerca neuroscientifica moderna utilizzando fMRI e altre scansioni di imaging avanzate, nonché ampi studi sui geni, cosa sappiamo del cervello?

È un organo molto più complesso di quanto avessimo immaginato in precedenza.

Un ottimo articolo nell'edizione di questa settimana di Newsweek dal redattore capo del Lettera sulla salute mentale di Harvard, Michael Craig Miller, descrive la difficoltà nel comprendere le emozioni nel cervello:

L'anno scorso Drs. Peter J. Freed e J. John Mann, che pubblicano in L'American Journal of Psychiatry, riportato sulla letteratura della tristezza e del cervello. In 22 studi, le scansioni cerebrali sono state eseguite su volontari non depressi ma tristi. La tristezza era per lo più indotta (ai soggetti venivano mostrate immagini o filmati tristi, veniva chiesto di ricordare un evento triste), sebbene, in un paio di studi, i soggetti avessero recentemente subito una perdita.

Nel complesso, la tristezza sembrava causare un'attività alterata in più di 70 diverse regioni del cervello. L'amigdala e l'ippocampo compaiono entrambi in questo elenco, così come la parte anteriore del cervello (corteccia prefrontale) e la corteccia cingolata anteriore. Qui appare anche una struttura chiamata insula (che significa "isola"): è una piccola regione della corteccia sotto i lobi temporali che registra le percezioni del corpo e il gusto.

Gli autori ritengono che questa immagine complicata abbia un senso. Le regioni del cervello nella loro lista elaborano conflitti, dolore, isolamento sociale, memoria, ricompensa, attenzione, sensazioni corporee, processi decisionali e manifestazioni emotive, che possono contribuire a sentirsi tristi. Anche i fattori scatenanti della tristezza variano, ad esempio il ricordo di una perdita personale; un amico stressato per un conflitto di lavoro; vedendo un film desolato.

Settanta diverse regioni del cervello! Il che significa che è improbabile che la nostra costante ricerca di una singola causa di un problema come la depressione o il disturbo bipolare trovi valore, anche all'interno della ricerca sul cervello. La complessità del cervello è intrecciata e interconnessa in modi che non potevamo nemmeno iniziare a immaginare 30 anni fa. Nessun singolo gene o insieme di geni o regioni del cervello sarà probabilmente mai l'unico implicato per i nostri problemi di salute mentale.

Miller osserva anche, come sappiamo da tempo, che le nostre emozioni sono evolutive: si sono evolute negli esseri umani per un motivo: la sopravvivenza.La rabbia e l'aggressività possono sembrare in gran parte fuori luogo sul posto di lavoro o in una relazione romantica al giorno d'oggi, ma migliaia di anni fa queste emozioni servivano a scopi reali che aiutavano gli umani a vivere giorno per giorno. Il nostro senso di paura, ad esempio, ci ha avvertito del pericolo che i nostri antenati preistorici dovevano sopravvivere, per evitare di cadere da una scogliera o da una grotta dove risiede un orso. Alcune di queste paure rimangono con noi oggi ma, in termini evolutivi, non sono così irrazionali come potrebbero sembrare inizialmente.

Agli psicologi piace dire che nessuna emozione è una brutta emozione, e nel grande schema delle cose, questo è in gran parte vero. La rabbia non si manifesta nel vuoto, si manifesta in un luogo e in un momento specifici e di solito è innescata in noi da un evento specifico o da una serie di eventi. E sebbene possa esserci servito molto bene in termini evolutivi (dal momento che tutti noi siamo entrati nel 21 ° secolo!), Oggi ci serve meno bene nella vita di tutti i giorni.

Ho trovato questo un articolo illuminante da leggere su come la ricerca suggerisce che il nostro cervello funziona e utilizza le emozioni. Analizza un'ampia varietà di emozioni e descrive ciò che la ricerca ci dice su di esse. Sappi, tuttavia, che Miller spesso mescola la teoria con i fatti nell'articolo e non sempre delinea chiaramente tra i due.