Vittime di un sistema che ha funzionato

Kathryn Faughey è morta per deistituzionalizzazione. Come hanno fatto Daniel Parmeter e Catalina Garcia. E Ryanne Mace e Julianna Gehant. E Gale Dubowski.

In meno di 48 ore sei persone innocenti hanno perso la vita e sei famiglie sono state gettate in un'agonia insopportabile.

La sera del 12 febbraio David Tarloff è entrato nell'ufficio della dottoressa Kathryn Faughey a New York e l'ha massacrata con una mannaia e un coltello. La lotta è stata feroce e, a detta di tutti, ha lottato duramente per vivere. Ma è morta, e i suoi ultimi momenti devono essere stati terrificanti e terribilmente dolorosi. È stata tagliata quindici volte, il suo sangue era in tutto l'ufficio e la mannaia era piegata dalla forza dei colpi.

Nel pomeriggio del 14 febbraio Steven Kazmierczak è entrato in una classe della Northern Illinois University portando diverse armi. Senza dire una parola ha iniziato a sparare, uccidendo cinque persone in meno di cinque minuti prima di suicidarsi.

A due giorni e mille miglia di distanza, questi omicidi hanno una cosa in comune. Sono il risultato dell'incapacità della società di trattare efficacemente, anche adeguatamente, i malati di mente. La vera causa della morte è una politica fallimentare di deistituzionalizzazione con scarico in piazza e sistema di giustizia penale.

Entrambi gli assassini hanno storie di malattie mentali e ricoveri a porte girevoli. Entrambi hanno storie di rifiuto di farmaci e cure. E in entrambi i casi il sistema ha funzionato esattamente come previsto. Durante gli episodi acuti si sono presentati al sistema di giustizia penale / salute mentale, volontariamente o meno. Sono stati valutati e nella maggior parte dei casi sono stati rapidamente rilasciati nelle strade. Si riteneva che non rappresentassero un pericolo imminente per se stessi o per gli altri, quindi sono stati inviati per la loro strada. Nessun trattamento tranne forse farmaci che erano liberi di prendere o meno. Nessun follow-up. Nessun tentativo di garantire effettivamente che queste persone abbiano ricevuto l'aiuto di cui avevano bisogno.

La malattia di David Tarloff gli dice che non è malato. Non vede la necessità di cure o farmaci. E Kathy Faughey viene massacrata. La malattia di Steven Kazmierczak gli dice che non è lui ma il mondo a sbagliare. E cinque persone sedute in una classe vengono massacrate.

Tutto questo dolore, tutta questa perdita senza senso e senza senso si è verificato perché il sistema ha funzionato come dovrebbe funzionare.

Ho sentito persone arrabbiate con i medici per non aver tenuto David Tarloff in ospedale quando lo avevano lì. La realtà è che i medici che hanno valutato Tarloff non sono riusciti a trattenerlo. I criteri per il ricovero involontario sono molto rigidi e di solito richiedono che la persona presenti una minaccia chiara e presente per la propria o altrui sicurezza. Essere deliranti o psicotici non è sufficiente. Le leggi sulla privacy dei pazienti, ben intenzionate ma in alcuni casi kafkiane, impediscono a medici e operatori sanitari di ottenere informazioni che potrebbero consentire loro di prendere decisioni migliori. Sospetto anche che l'ultima volta che Tarloff è stato valutato, la piccola unità psichiatrica dell'ospedale era piena di persone che all'epoca erano ancora più gravemente ammalate di lui. Quindi i medici hanno preso l'unica decisione che potevano all'interno del sistema che hanno.

Anche quando si verifica il ricovero in ospedale, l'obiettivo non è la risoluzione o anche un miglioramento significativo della malattia sottostante del paziente. L'obiettivo è la stabilizzazione e il rilascio, il più rapidamente ed economicamente possibile. Le compagnie di assicurazione lo richiedono. Il governo lo richiede. I sostenitori dei diritti dei pazienti lo richiedono.

Il trattamento della malattia mentale consiste molto spesso nel gestire i sintomi più preoccupanti ignorando la malattia sottostante in tutta la sua complessità. Il trattamento è in gran parte e in base alla progettazione limitata ai farmaci. Ci sono stati importanti progressi nei farmaci per le malattie mentali, ma non sono sufficienti. I farmaci per malattie gravi come la schizofrenia paranoide nel migliore dei casi gestiscono alcuni dei sintomi più preoccupanti. In molti casi semplicemente non funzionano molto bene o hanno effetti collaterali inaccettabili o sono troppo costosi. Oppure i pazienti si rifiutano semplicemente di prenderli, come hanno fatto Tarloff e Kazmierczak.

La realtà è che non esiste un sistema di assistenza completo e integrato per fornire ai malati di mente il tipo di trattamento di cui hanno bisogno oltre ai farmaci: luoghi sicuri in cui vivere, supporto reale per un'integrazione significativa nella comunità, psicoterapia per dare speranza e insegnare le abilità necessario per gestire efficacemente la malattia e condurre una vita di successo.

L'obiettivo principale della maggior parte dei trattamenti per la salute mentale è economico piuttosto che psicologico. Il governo e le compagnie di assicurazione, comprese Medicaid e Medicare, hanno il compito di limitare - non fornire - cure. Le restrizioni dell'assistenza gestita spingono i medici a rilasciare i pazienti prematuramente. I tassi di rimborso per la psicoterapia sono inferiori rispetto a 25 anni fa. Non c'è altra professione in cui i professionisti guadagnano meno di 25 anni fa.

Negli ultimi 40 anni c'è stato un grande movimento per deistituzionalizzare i malati di mente. La causa era giusta e il movente nobile. Molti di quelli ricoverati per anni in centri psichiatrici statali non vi appartenevano. A volte, ma non sempre, le condizioni erano terribili. A volte, ma non sempre, il trattamento era poco più che deposito. A volte, ma non sempre, c'erano terribili abusi. Quindi, nello Stato di New York, il 90 per cento delle persone che vivevano nei centri psichiatrici statali furono dimesse in un periodo di tempo relativamente breve. Mentre molti di questi scarichi hanno avuto successo, per molti altri l'orrore ha semplicemente cambiato posizione.

La chiusura delle strutture psichiatriche avrebbe dovuto essere accompagnata da risorse per fornire i servizi necessari alla comunità per prevenire la reistituzionalizzazione. Non è quello che è successo. Non sono state fornite risorse adeguate. Tuttavia, poiché le istituzioni non esistevano più, i pazienti non potevano essere reistituzionalizzati. I suoi sostenitori hanno considerato la mancanza di reistituzionalizzazione un clamoroso successo. Che fine hanno fatto le migliaia di persone rilasciate nell'epurazione degli ospedali statali? Non furono improvvisamente e miracolosamente guariti dalle loro malattie. Non ricevevano servizi che non esistevano nella comunità. Spesso, sono scivolati attraverso le fessure e sono stati persi per il sistema di salute mentale, così com'è. (Anche questo è stato un successo perché significava meno persone che ricevevano servizi.) Spesso si univano alle legioni di senzatetto. Molto spesso, sono semplicemente passati da un sistema all'altro, dalla salute mentale alla giustizia penale. Vivendo in condizioni di povertà, spesso in condizioni squallide, sviluppando problemi di abuso di sostanze che esacerbavano le loro malattie mentali, hanno commesso crimini, di solito piccoli, a volte gravi. Quindi, erano tornati negli istituti, ma questa volta era la prigione della contea o la prigione di stato. Nello Stato di New York, uno degli otto prigionieri è malato di mente. Questo per il beneficio economico della deistituzionalizzazione per il contribuente.

I malati di mente si presentano al pronto soccorso o ai dipartimenti di polizia ed entrano dalla porta girevole di ospedali e carceri dove vengono gestiti ma non realmente aiutati. E ne soffrono.E la società soffre quando la loro malattia porta ad atti orribili.

Ciò che in questo paese passa per un sistema di cura della salute mentale soddisfa efficacemente i suoi obiettivi con David Tarloff e Steven Kazmierczak. E sei persone muoiono.

David Tarloff e Steven Kazmierczak non sono unici. In base a ciò che si sa su di loro, sono come migliaia di altri in tutto il paese, alle prese con terribili malattie all'interno di un sistema che li fallisce. Non sono i primi il cui tormento interiore li ha portati a distruggere altre vite. E non saranno gli ultimi.

Niente di tutto questo è inteso come una critica a coloro che lavorano all'interno del sistema di salute mentale. La maggior parte sono professionisti dedicati e competenti che lavorano duramente con una popolazione molto difficile e lo fanno con risorse molto limitate. Sono sovraccarichi, hanno troppi casi e sono limitati da leggi e burocrazie nella loro capacità di aiutare chi soffre. Meritano sostegno piuttosto che critiche.

Ho un legame personale e professionale con questi eventi. Kathy Faughey e io eravamo all'università insieme negli anni '70 e siamo stati buoni amici per un po '. Sebbene non la vedessi da molti anni, la notizia della sua morte è arrivata come un profondo shock personale. Era una donna meravigliosa, brillante, divertente, appassionata e premurosa che era così piena di vita. Ha aiutato molte, molte persone nel corso della sua vita e carriera. Non meritava che la sua vita finisse in questo modo brutale. Non meritava di morire vittima del nostro sistema di salute mentale fallito.

Ray Bepko, Ph.D. è uno psicologo autorizzato. Vive e lavora a Utica, NY.