L'esposizione infantile ai cani può ridurre il rischio di schizofrenia

Un nuovo studio della Johns Hopkins Medicine suggerisce che stare con i cani fin dalla tenera età può ridurre la possibilità di sviluppare la schizofrenia da adulto.

"Gravi disturbi psichiatrici sono stati associati ad alterazioni del sistema immunitario legate alle esposizioni ambientali nei primi anni di vita, e poiché gli animali domestici sono spesso tra le prime cose con cui i bambini hanno stretto contatto, era logico per noi esplorare le possibilità di una connessione tra i due ", ha detto l'autore principale Robert Yolken, MD, presidente della Stanley Division of Pediatric Neurovirology e professore di neurovirologia in pediatria presso il Johns Hopkins Children's Center.

Per lo studio, i ricercatori dello Sheppard Pratt Health System di Baltimora hanno studiato il legame tra l'esposizione a un gatto o un cane domestico durante i primi 12 anni di vita e una successiva diagnosi di schizofrenia o disturbo bipolare.

I ricercatori hanno riscontrato una diminuzione statisticamente significativa del rischio che una persona sviluppi la schizofrenia se esposta a un cane nei primi anni di vita. In tutta la fascia di età studiata, non vi era alcun legame significativo tra cani e disturbo bipolare, o tra gatti e entrambi i disturbi psichiatrici.

I ricercatori avvertono che sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati, per cercare i fattori alla base di qualsiasi collegamento fortemente supportato e per definire più precisamente i rischi effettivi di sviluppare disturbi psichiatrici dall'esposizione di neonati e bambini di età inferiore ai 13 anni a cani e gatti domestici.

Studi precedenti hanno identificato le esposizioni in età precoce a cani e gatti domestici come fattori ambientali che possono alterare il sistema immunitario attraverso vari mezzi, tra cui risposte allergiche, contatto con batteri e virus zoonotici (animali), cambiamenti nel microbioma domestico e stress indotto dagli animali domestici effetti di riduzione sulla chimica del cervello umano.

Alcuni ricercatori, osserva Yolken, sospettano che questa "modulazione immunitaria" possa alterare il rischio di sviluppare disturbi psichiatrici a cui una persona è geneticamente o altrimenti predisposta.

Nel nuovo studio, il gruppo di ricerca ha osservato un gruppo di 1.371 uomini e donne, di età compresa tra 18 e 65 anni; 396 partecipanti avevano schizofrenia, 381 avevano disturbo bipolare e 594 erano controlli.

I pazienti con schizofrenia e disturbo bipolare sono stati reclutati da pazienti ricoverati, day hospital e programmi di riabilitazione di Sheppard Pratt Health System. I membri del gruppo di controllo sono stati reclutati dall'area di Baltimora e sono stati sottoposti a screening per escludere eventuali disturbi psichiatrici attuali o passati.

A tutti i partecipanti è stato chiesto se avevano un cane o un gatto domestico o entrambi durante i primi 12 anni di vita. Coloro che hanno riferito che un gatto o un cane da compagnia era nella loro casa quando sono nati sono stati considerati esposti a quell'animale sin dalla nascita.

I risultati suggeriscono che le persone che sono state esposte a un cane da compagnia prima del loro 13 ° compleanno avevano significativamente meno probabilità - fino al 24% - di essere diagnosticate in seguito con schizofrenia.

"Il più grande effetto protettivo apparente è stato trovato per i bambini che avevano un cane da compagnia alla nascita o sono stati esposti per la prima volta dopo la nascita ma prima dei 3 anni", ha detto.

Se i risultati riflettono la popolazione più ampia, allora 840.000 casi di schizofrenia (il 24% dei 3,5 milioni di persone con diagnosi di disturbo negli Stati Uniti) potrebbero essere prevenuti dall'esposizione al cane da compagnia o da altri fattori associati all'esposizione al cane da compagnia.

"Ci sono diverse spiegazioni plausibili per questo possibile effetto 'protettivo' dal contatto con i cani - forse qualcosa nel microbioma canino che viene trasmesso agli esseri umani e rafforza il sistema immunitario contro o sottomette una predisposizione genetica alla schizofrenia", dice Yolken.

Per il disturbo bipolare, i risultati dello studio suggeriscono che non vi è alcuna associazione di rischio, positiva o negativa, con l'essere intorno ai cani da neonati o bambini piccoli.

Complessivamente per tutte le età esaminate, l'esposizione precoce ai gatti domestici è stata neutra in quanto lo studio non è riuscito a collegare i felini con un rischio aumentato o ridotto di sviluppare schizofrenia o disturbo bipolare.

"Tuttavia, abbiamo riscontrato un rischio leggermente maggiore di sviluppare entrambi i disturbi per coloro che sono stati i primi a contatto con gatti di età compresa tra 9 e 12 anni", dice Yolken. "Questo indica che il tempo di esposizione può essere critico per stabilire se altera o meno il rischio."

Un esempio di un sospetto fattore scatenante della schizofrenia trasmesso dagli animali domestici è la toxoplasmosi della malattia, una condizione in cui i gatti sono i principali ospiti di un parassita trasmesso all'uomo attraverso le feci degli animali.

Le donne incinte sono state consigliate per anni di non cambiare le lettiere per gatti per eliminare il rischio che la malattia passasse attraverso la placenta ai loro feti e causasse un aborto spontaneo, un bambino nato morto o, potenzialmente, disturbi psichiatrici in un bambino nato con l'infezione.

In un documento di revisione del 2003, Yolken ha fornito prove da più studi epidemiologici che mostrano una connessione statistica tra una persona esposta al parassita che causa la toxoplasmosi e un aumentato rischio di sviluppare la schizofrenia.

I ricercatori hanno scoperto che un gran numero di persone in quegli studi a cui erano stati diagnosticati gravi disturbi psichiatrici, inclusa la schizofrenia, aveva anche alti livelli di anticorpi contro il parassita della toxoplasmosi.

A causa di questo risultato e di altri simili, la maggior parte della ricerca si è concentrata sullo studio di un potenziale legame tra l'esposizione precoce ai gatti e lo sviluppo di disturbi psichiatrici. Yolken afferma che lo studio più recente è tra i primi a considerare anche il contatto con i cani.

"Una migliore comprensione dei meccanismi alla base delle associazioni tra l'esposizione degli animali domestici e disturbi psichiatrici ci consentirebbe di sviluppare strategie di prevenzione e trattamento appropriate", afferma Yolken.

I risultati sono pubblicati sulla rivista PLOS One.

Fonte: Johns Hopkins Medicine