Autolesionismo tra ragazze adolescenti legate ad alterazioni cerebrali

La ricerca emergente rileva che il cervello delle ragazze adolescenti che si impegnano in gravi forme di autolesionismo, compreso il taglio, è simile a quello osservato negli adulti con disturbo borderline di personalità, una malattia mentale grave e difficile da trattare.

L'auto-taglio è stato a lungo riconosciuto come un fattore di rischio per il suicidio. Questa ricerca è la prima ad evidenziare i cambiamenti fisici nel cervello nelle ragazze adolescenti che si fanno del male.

Il volume ridotto del cervello osservato in queste ragazze conferma cambiamenti biologici e non solo comportamentali. Questa scoperta implica che dovrebbero essere intrapresi ulteriori sforzi per prevenire e trattare le lesioni autoinflitte, ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Theodore Beauchaine, professore di psicologia presso la Ohio State University.

I risultati sono particolarmente importanti visti i recenti aumenti dell'autolesionismo negli Stati Uniti, che ora colpisce fino al 20% degli adolescenti e viene visto prima durante l'infanzia, ha detto Beauchaine.

"Le ragazze stanno iniziando l'autolesionismo in età sempre più giovane, molte prima dei 10 anni", ha detto.

Il taglio e altre forme di autolesionismo spesso precedono il suicidio, che è aumentato del 300% tra le ragazze di età compresa tra 10 e 14 anni dal 1999 al 2014, secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention.

Nello stesso periodo, c'è stato un aumento del 53% dei suicidi nelle ragazze adolescenti più grandi e nelle giovani donne. L'autolesionismo è stato anche collegato alla diagnosi successiva di depressione e disturbo borderline di personalità.

Negli adulti con disturbo borderline di personalità, le anomalie strutturali e funzionali sono ben documentate in diverse aree del cervello che aiutano a regolare le emozioni.

Ma fino a questa ricerca, nessuno aveva esaminato il cervello degli adolescenti che si impegnano nell'autolesionismo per vedere se ci sono cambiamenti simili.

Il nuovo studio, che appare sulla rivista Sviluppo e psicopatologia, incluse 20 ragazze adolescenti con una storia di autolesionismo grave e 20 ragazze senza storia di autolesionismo.

Ogni ragazza è stata sottoposta a risonanza magnetica per immagini del suo cervello. Quando i ricercatori hanno confrontato i volumi cerebrali complessivi delle 20 ragazze autolesioniste con quelle del gruppo di controllo, hanno trovato evidenti diminuzioni di volume in parti del cervello chiamate corteccia insulare e giro frontale inferiore.

Queste regioni, che sono una accanto all'altra, sono due delle diverse aree in cui i volumi cerebrali sono più piccoli negli adulti con disturbo borderline di personalità o BPD, che, come il taglio e altre forme di autolesionismo, è più comune tra le donne. Le perdite di volume cerebrale sono anche ben documentate nelle persone che hanno subito abusi, abbandono e traumi, ha detto Beauchaine.

Lo studio ha anche trovato una correlazione tra il volume del cervello e i livelli di disregolazione emotiva riferiti dalle ragazze, che sono stati raccolti durante le interviste prima delle scansioni cerebrali.

Beauchaine ha detto che questo studio non significa che tutte le ragazze che si fanno del male continueranno a sviluppare BPD. Ma evidenzia una chiara necessità di fare un lavoro migliore con la prevenzione e l'intervento precoce.

“Queste ragazze sono ad alto rischio di suicidio finale. L'autolesionismo è il più forte predittore di suicidio al di fuori dei precedenti tentativi di suicidio ", ha detto Beauchaine. "Ma molto probabilmente qui c'è un'opportunità per impedirlo. Sappiamo che queste regioni del cervello sono davvero sensibili a fattori esterni, sia positivi che negativi, e che continuano a svilupparsi fino alla metà degli anni '20 ", ha detto.

Gli adolescenti che si autolesionismo sono più ansiosi, più depressi e più ostili dei loro coetanei che sono anche riferiti a esperti di salute mentale, hanno dimostrato studi precedenti. Questa nuova prova del volume del cervello rafforza l'argomento secondo cui l'autolesionismo dovrebbe essere visto come un potenziale segno di una malattia grave e pericolosa per la vita, ha detto Beauchaine.

Ha aggiunto che non ci sono progetti di prevenzione importanti attualmente rivolti alle ragazze pre-adolescenti negli Stati Uniti. Invece, la maggior parte degli interventi attuali inizia nell'adolescenza, quando il rischio di autolesionismo è maggiore.

"Molte persone reagiscono alle ragazze che tagliano dicendo: 'Lo sta facendo solo per attirare l'attenzione, dovrebbe semplicemente smetterla', ma dobbiamo prenderlo sul serio e concentrarci sulla prevenzione. È molto più facile prevenire un problema che risolverlo ", ha detto.

Ha detto che è importante riconoscere che la ricerca non stabilisce se il volume cerebrale diminuito visto nello studio abbia preceduto l'autolesionismo o sia emerso dopo che le ragazze hanno iniziato a ferirsi.

Sono necessari ulteriori studi sui cambiamenti cerebrali per aiutare i ricercatori a comprendere meglio la relazione tra differenze strutturali e autolesionismo e come queste potrebbero corrispondere alla BPD e ad altri disturbi mentali lungo la strada, ha detto Beauchaine.

"Se possiamo imparare di più su come gli adulti con disturbi psichiatrici ci sono arrivati, siamo in una posizione molto migliore per prenderci cura delle persone con queste malattie, o addirittura impedire che si verifichino in primo luogo", ha detto.

Uno studio pubblicato in precedenza su queste stesse ragazze ha applicato la risonanza magnetica funzionale durante un'attività in cui potevano ricevere ricompense monetarie. I ricercatori hanno visto una diminuzione delle risposte cerebrali alla ricompensa in quelle ragazze con una storia di autolesionismo, risultati che sembravano simili a studi precedenti su adulti con disturbi dell'umore e disturbo borderline di personalità.

"L'autolesionismo è un fenomeno in aumento e meno comune al di fuori degli Stati Uniti.Sta dicendo qualcosa sulla nostra cultura che questo sta accadendo e dovremmo fare tutto il possibile per cercare modi per prevenirlo ", ha detto Beauchaine.

Fonte: Ohio State University