Rischio più elevato di malattie mentali tra le figlie degli sfollati della seconda guerra mondiale

La malattia mentale correlata al trauma della prima infanzia può essere trasmessa di generazione in generazione, secondo una nuova ricerca apparsa in JAMA Psychiatry.

Lo studio, che ha esaminato gli adulti i cui genitori erano stati evacuati o rimasti in Finlandia da bambini durante la seconda guerra mondiale, ha scoperto che le figlie di donne sfollate avevano lo stesso alto rischio di disturbi di salute mentale delle loro madri, anche se non avevano affrontato lo stesso trauma.

Lo studio è stato condotto da ricercatori del National Institutes of Health, dell'Università di Uppsala in Svezia e dell'Università di Helsinki in Finlandia.

Sebbene lo studio non abbia determinato il motivo per cui questo rischio persiste attraverso le generazioni, le possibili spiegazioni includono cambiamenti nel comportamento genitoriale degli sfollati derivanti dal loro trauma infantile o cambiamenti epigenetici - alterazioni chimiche nell'espressione genica, senza alcun cambiamento al DNA sottostante.

"Molti studi hanno dimostrato che l'esposizione traumatica durante la gravidanza può avere effetti negativi sulla prole", ha detto l'autore dello studio Stephen Gilman, Sc.D., della Divisione di ricerca sulla salute della popolazione intramurale presso l'Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development .

"Qui, abbiamo trovato prove che l'esposizione traumatica infantile di una madre - in questo caso la separazione dai membri della famiglia durante la guerra - può avere conseguenze di lunga durata per la salute delle sue figlie".

Dal 1941 al 1945, circa 49.000 bambini finlandesi furono evacuati dalle loro case in famiglie affidatarie svedesi per proteggerli da bombardamenti, malnutrizione e altri pericoli durante la guerra con l'Unione Sovietica.

Molti di questi bambini erano solo in età prescolare. Questi bambini hanno affrontato il trauma della separazione dalle loro famiglie, adattandosi alle loro nuove famiglie affidatarie e, in molti casi, imparando una nuova lingua. Al loro ritorno, molti di questi bambini hanno sperimentato lo stress aggiuntivo di riadattarsi alla società finlandese. D'altra parte, migliaia di famiglie finlandesi hanno scelto di non evacuare tutti i loro figli e spesso ne hanno tenuti alcuni a casa.

Per lo studio, i ricercatori hanno confrontato il rischio di essere ricoverati in ospedale per un disturbo psichiatrico (di salute mentale) tra i figli degli sfollati con i rischi di ricovero psichiatrico tra i figli dei fratelli rimasti con i loro genitori.

Lo studio di entrambi i gruppi ha consentito ai ricercatori di compensare i fattori familiari che possono contribuire a problemi di salute mentale e di concentrarsi invece sull'esperienza di guerra degli sfollati.

I risultati di uno studio precedente avevano dimostrato che i bambini che erano stati evacuati avevano più del doppio delle probabilità di essere ricoverati in ospedale da adulti per un disturbo psichiatrico rispetto alle loro sorelle rimaste a casa.

Per lo studio attuale, i ricercatori hanno collegato i record di oltre 46.000 fratelli nati tra il 1933 e il 1944 - a quelli della loro prole, più di 93.000 individui nati dopo il 1950. Di questi, quasi 3.000 erano figli di genitori che erano stati evacuati in Svezia da bambini, e più di 90.000 erano figli di genitori rimasti in Finlandia durante la guerra.

I risultati mostrano che le donne sfollate e le loro figlie erano a maggior rischio di essere ricoverate in ospedale per disturbi dell'umore, come depressione e disturbo bipolare. In effetti, le figlie degli sfollati hanno affrontato più di quattro volte il rischio di ricovero in ospedale per un disturbo dell'umore, rispetto alle figlie delle madri che sono rimaste a casa, indipendentemente dal fatto che le loro madri fossero ricoverate in ospedale per un disturbo dell'umore.

I ricercatori non hanno riscontrato alcun aumento dei ricoveri psichiatrici per i figli o le figlie di maschi che erano stati evacuati da bambini.

Sebbene lo studio non sia riuscito a determinare il motivo per cui le figlie delle donne sfollate affrontassero un rischio maggiore, una possibilità è che il trauma dell'evacuazione possa aver avuto un impatto sulla loro salute mentale in modi che hanno influenzato il loro stile genitoriale.

Un'altra possibilità è che l'esperienza dell'evacuato abbia provocato cambiamenti epigenetici. Ad esempio, ricerche precedenti hanno dimostrato che i sopravvissuti all'Olocausto hanno livelli più elevati di composti noti come gruppi metilici legati al gene FKBP5 e hanno trasmesso questo cambiamento ai loro figli. Questo livello più elevato di gruppi metilici sembra alterare la produzione di cortisolo, un ormone che regola la risposta allo stress.

"L'evacuazione finlandese aveva lo scopo di proteggere i bambini dai numerosi danni associati alle guerre del paese con l'Unione Sovietica", ha detto il coautore dello studio Torsten Santavirta, Ph.D., dell'Università di Uppsala. "La nostra osservazione del rischio psichiatrico a lungo termine che ha raggiunto la generazione successiva è preoccupante e sottolinea la necessità di soppesare i benefici e i potenziali rischi quando si progettano le politiche per la protezione dei bambini".

I ricercatori concludono che sono necessari ulteriori studi per capire come l'esperienza della guerra influisce sulla salute mentale dei genitori e dei loro figli e per sviluppare interventi per aiutare le famiglie colpite dai conflitti armati.

Fonte: NIH / Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development

Foto: