Lo stress materno può danneggiare il cervello dei bambini
Una nuova ricerca ha scoperto che grave stress materno, ansia e depressione possono essere associati a compromissione nelle regioni chiave del cervello fetale prima della nascita. I ricercatori del Children’s National Hospital hanno scoperto il collegamento nelle donne che sapevano che il loro feto non ancora nato aveva una cardiopatia congenita.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, gli autori dello studio del Children’s National Hospital affermano che i loro risultati senza precedenti sottolineano la necessità di uno screening universale per il disagio psicologico come parte di routine dell'assistenza prenatale. Inoltre, raccomandano vivamente di adottare ulteriori misure per sostenere le donne in gravidanza stressate e salvaguardare il cervello in via di sviluppo dei loro neonati.
Lo studio appare in JAMA Pediatrics.
"Eravamo allarmati dall'alta percentuale di donne incinte con una diagnosi di un grave problema cardiaco fetale che sono risultate positive per stress, ansia e depressione", afferma Catherine Limperopoulos, PhD, l'autore corrispondente dello studio.
“Altrettanto preoccupante è quanto sia prevalente il disagio psicologico tra le donne incinte in generale. Segnaliamo per la prima volta che questo ambiente prenatale impegnativo danneggia le regioni del cervello fetale che svolgono un ruolo importante nell'apprendimento, nella memoria, nella coordinazione e nello sviluppo sociale e comportamentale, rendendo ancora più importante per noi identificare queste donne all'inizio della gravidanza intervenire ", aggiunge Limperopoulos.
La cardiopatia congenita (CHD) crea problemi strutturali al cuore ed è il difetto congenito più comune. Tuttavia, non è chiaro come l'esposizione allo stress materno influenzi lo sviluppo del cervello nei feti con CHD.
Nello studio multidisciplinare, i ricercatori hanno arruolato 48 donne i cui feti non ancora nati erano stati diagnosticati con CHD e 92 donne sane con gravidanze non complicate. Utilizzando strumenti di screening convalidati, hanno scoperto:
• Il 65% delle donne in gravidanza in attesa di un bambino con CHD è risultato positivo allo stress
• Il 27% delle donne con gravidanze non complicate è risultato positivo allo stress
• Il 44% delle donne in gravidanza in attesa di un bambino con CHD è risultato positivo all'ansia
• Il 26% delle donne con gravidanze non complicate è risultato positivo all'ansia
• Il 29% delle donne in gravidanza in attesa di un bambino con CHD è risultato positivo alla depressione
• Il 9% delle donne con gravidanze non complicate è risultato positivo alla depressione
Nel complesso, i ricercatori hanno eseguito 223 sessioni di risonanza magnetica fetale per questi 140 feti tra la 21 e la 40 settimana di gestazione. Hanno misurato il volume del cervello in centimetri cubi per il cervello totale e misurazioni volumetriche per regioni chiave come il cervello, il cervelletto, il tronco cerebrale e l'ippocampo sinistro e destro.
Lo stress e l'ansia materna nel secondo trimestre sono stati associati a ippocampi sinistro più piccoli e cervelletti più piccoli solo nelle gravidanze affette da CHD fetale.
Inoltre, regioni specifiche - la testa e il corpo dell'ippocampo e il lobo cerebellare sinistro - erano più suscettibili a una crescita stentata. L'ippocampo è la chiave per la memoria e l'apprendimento, mentre il cervelletto controlla la coordinazione motoria e svolge un ruolo nello sviluppo sociale e comportamentale.
L'ippocampo è una struttura cerebrale nota per essere molto sensibile allo stress. La tempistica della diagnosi di CHD può essersi verificata in un momento particolarmente vulnerabile per lo sviluppo del cervelletto fetale, che cresce più velocemente di qualsiasi altra struttura cerebrale nella seconda metà della gestazione, in particolare nel terzo trimestre.
“Nessuna di queste donne era stata sottoposta a screening per la depressione o l'ansia prenatale. Nessuno di loro stava assumendo farmaci. E nessuno di loro aveva ricevuto interventi di salute mentale. Nel gruppo di donne che lottano per la malattia coronarica fetale, l'81% aveva frequentato il college e il 75% aveva un'istruzione professionale, quindi questo non sembra essere un problema di risorse insufficienti ", aggiunge Limperopoulos.
"È fondamentale che eseguiamo regolarmente questi screening e forniamo alle donne incinte l'accesso a interventi per ridurre i loro livelli di stress. Lavorando con i nostri partner della comunità, Children’s National sta facendo proprio questo per aiutare a ridurre lo stress prenatale tossico sia per la salute della madre che per i futuri neonati. Ci auguriamo che questo diventi pratica standard altrove ".
Yao Wu, PhD, ricercatore associato che lavora con Limperopoulos al Children’s National e autore principale dello studio, continua: "Il nostro prossimo obiettivo è esplorare efficaci interventi cognitivi comportamentali prenatali per ridurre il disagio psicologico provato dalle donne incinte e migliorare lo sviluppo neurologico nei bambini con CHD".
Fonte: Children’s National Hospital / EurekAlert
