Un leggero stress può minare la terapia per il controllo emotivo
Gli esperti affermano che i risultati dimostrano che le tecniche cliniche possono essere meno efficaci del desiderato in alcuni contesti, sebbene con la pratica le tecniche terapeutiche siano più efficaci e meno sensibili allo stress.
I ricercatori affermano che lo studio aiuta anche a chiarire le barriere che devono essere superate nell'affrontare afflizioni come la paura o l'ansia.
"Abbiamo a lungo sospettato che lo stress possa compromettere la nostra capacità di controllare le nostre emozioni, ma questo è il primo studio a documentare come anche lo stress lieve può minare le terapie progettate per tenere sotto controllo le nostre emozioni", ha detto Elizabeth Phelps, Ph.D., il autore senior dello studio e psicologo presso la New York University.
"In altre parole, ciò che impari in clinica potrebbe non essere così rilevante nel mondo reale quando sei stressato."
Nello studio, che appare sulla rivista Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori hanno esaminato i benefici di interventi terapeutici come la ristrutturazione cognitiva.
Questa tecnica incoraggia i pazienti a modificare i loro pensieri o ad avvicinarsi a una situazione per cambiare la loro risposta emotiva.
Nuovi pensieri potrebbero includere concentrarsi sugli aspetti positivi o non minacciosi di un evento o di uno stimolo che normalmente potrebbe produrre paura.
Ma queste tecniche reggono nel mondo reale se accompagnate dallo stress della vita quotidiana?
Questa è la domanda a cui i ricercatori hanno cercato di rispondere.
Per fare ciò, hanno progettato un esperimento di due giorni in cui i partecipanti allo studio hanno utilizzato tecniche come quelle utilizzate nelle cliniche come un modo per combattere le loro paure.
Il primo giorno, i ricercatori hanno creato una paura tra i partecipanti allo studio utilizzando una tecnica di "condizionamento alla paura" comunemente impiegata.
In particolare, i partecipanti hanno visto immagini di serpenti o ragni. Alcune delle immagini sono state occasionalmente accompagnate da un lieve shock al polso, mentre altre no.
I partecipanti hanno sviluppato risposte di paura alle immagini associate allo shock misurato dall'eccitazione fisiologica e dall'autovalutazione.
Dopo la procedura di condizionamento della paura, ai partecipanti sono state insegnate strategie cognitive, simili a quelle prescritte dai terapisti e alla terapia cognitivo-comportamentale (CBT), al fine di imparare a diminuire le paure provocate dall'esperimento.
Il giorno successivo, i partecipanti sono stati suddivisi in due gruppi: "il gruppo di stress" e "il gruppo di controllo".
Nel gruppo di stress, le mani dei partecipanti sono state immerse in acqua ghiacciata per tre minuti, un metodo standard per creare una lieve risposta allo stress negli studi psicologici.
Nel gruppo di controllo, le mani dei soggetti sono state immerse in acqua leggermente calda. Per determinare che i partecipanti al gruppo di stress fossero, di fatto, stressati, i ricercatori hanno misurato i livelli di cortisolo salivare di ogni partecipante, che il corpo umano è noto per produrre in risposta allo stress.
Quelli nel gruppo stress hanno mostrato un aumento significativo del cortisolo a seguito della manipolazione dello stress, mentre non vi è stato alcun cambiamento nel gruppo di controllo.
Dopo un breve ritardo, i ricercatori hanno quindi testato la risposta di paura dei partecipanti alle stesse immagini di serpenti o ragni al fine di determinare se lo stress minasse l'utilizzo delle tecniche cognitive insegnate il giorno precedente.
Come previsto, il gruppo di controllo ha mostrato una ridotta risposta alla paura alle immagini, suggerendo che erano in grado di utilizzare l'allenamento cognitivo del giorno precedente.
Tuttavia, anche se il gruppo di stress ha ricevuto un allenamento identico, non ha mostrato alcuna riduzione della paura, indicando che non erano in grado di utilizzare queste tecniche cognitive per ridurre la paura il secondo giorno.
"L'uso di tecniche cognitive per controllare la paura ha già dimostrato di fare affidamento su regioni della corteccia prefrontale che sono note per essere funzionalmente compromesse da uno stress lieve", ha osservato Phelps.
"Questi risultati sono coerenti con il suggerimento che l'effetto di un lieve stress sulla corteccia prefrontale può risultare in una ridotta capacità di utilizzare tecniche apprese in precedenza per controllare la paura".
"I nostri risultati suggeriscono che anche uno stress lieve, come quello riscontrato nella vita quotidiana, può compromettere la capacità di utilizzare tecniche cognitive note per controllare la paura e l'ansia", ha aggiunto Candace Raio, studentessa di dottorato presso il Dipartimento di Psicologia della New York University e autrice principale dello studio. .
"Tuttavia, con la pratica o dopo intervalli più lunghi di allenamento cognitivo, queste strategie possono diventare più abituali e meno sensibili agli effetti dello stress."
Fonte: New York University
