Le emozioni sono universali?

Un nuovo studio di ricerca indaga se le emozioni di base sono influenzate dall'ambiente o sono geneticamente cablate in tutti gli esseri umani.

Lo studio, condotto dall'Università di Londra, ha messo a confronto persone provenienti da Gran Bretagna e Namibia. I risultati suggeriscono che emozioni di base come divertimento, rabbia, paura e tristezza sono condivise da tutti gli esseri umani.

Tutti condividono la stragrande maggioranza del proprio patrimonio genetico, il che significa che la maggior parte delle nostre caratteristiche fisiche sono simili. Tutti condividiamo anche altri attributi, come avere sistemi di comunicazione complessi per trasmettere i nostri pensieri, sentimenti e le intenzioni di coloro che ci circondano, e siamo tutti in grado di esprimere una vasta gamma di emozioni attraverso il linguaggio, i suoni, le espressioni facciali e la postura .

Tuttavia, il modo in cui comunichiamo non è sempre lo stesso: ad esempio, persone di culture diverse potrebbero non capire le stesse parole e frasi o il linguaggio del corpo.

Nel tentativo di scoprire se certe emozioni sono universali, i ricercatori guidati dalla professoressa Sophie Scott dell'University College di Londra hanno studiato se i suoni associati a emozioni come felicità, rabbia, paura, tristezza, disgusto e sorpresa sono condivisi tra culture diverse.

I risultati del loro studio, finanziato da Wellcome Trust, Economic and Social Research Council, University of London Central Research Fund e UCL, sono pubblicati oggi nel Atti della National Academy of Sciences. Forniscono ulteriori prove che tali emozioni formano un insieme di funzioni evolute di base condivise da tutti gli esseri umani.

La dott.ssa Disa Sauter ha studiato persone provenienti dalla Gran Bretagna e dall'Himba, un gruppo di oltre 20.000 persone che vivono in piccoli insediamenti nel nord della Namibia come parte della sua ricerca di dottorato presso l'UCL. Negli insediamenti molto remoti, dove sono stati raccolti i dati per il presente studio, gli individui vivono vite completamente tradizionali, senza elettricità, acqua corrente, istruzione formale o qualsiasi contatto con persone di altri gruppi.

I partecipanti allo studio hanno ascoltato un racconto basato su un'emozione particolare, ad esempio, come una persona è molto triste perché un loro parente è morto di recente. Alla fine della storia hanno sentito due suoni - come il pianto e una risata - e gli è stato chiesto di identificare quale dei due suoni riflettesse l'emozione espressa nella storia. Il gruppo britannico ha ascoltato i suoni degli Himba e viceversa.

"Le persone di entrambi i gruppi sembravano trovare le emozioni di base - rabbia, paura, disgusto, divertimento, tristezza e sorpresa - le più facilmente riconoscibili", afferma il professor Scott, Senior Research Fellow della Wellcome Trust.

"Questo suggerisce che queste emozioni - e le loro vocalizzazioni - sono simili in tutte le culture umane".

I risultati supportano ricerche precedenti che hanno dimostrato che le espressioni facciali di queste emozioni di base sono riconosciute in una vasta gamma di culture. Nonostante la considerevole variazione della muscolatura facciale umana, i muscoli facciali che sono essenziali per produrre le emozioni di base sono costanti tra gli individui, suggerendo che le strutture muscolari facciali specifiche si sono probabilmente evolute per consentire agli individui di produrre espressioni emotive universalmente riconoscibili.

Un suono positivo è stato particolarmente ben riconosciuto da entrambi i gruppi di partecipanti: la risata. Gli ascoltatori di entrambe le culture concordavano sul fatto che la risata significava divertimento, esemplificata come la sensazione di essere solleticati.

"Il solletico fa ridere tutti, e non solo gli esseri umani", afferma il dott. Disa Sauter, che ha testato i partecipanti Himba e inglesi.

“Lo vediamo accadere in altri primati come gli scimpanzé e in altri mammiferi. Ciò suggerisce che la risata ha profonde radici evolutive, forse originate come parte della comunicazione ludica tra i bambini piccoli e le madri.

"Il nostro studio supporta l'idea che la risata sia universalmente associata all'essere solleticati e rifletta la sensazione di piacere del gioco fisico".

Precedenti studi hanno dimostrato che il sorriso è universalmente riconosciuto come un segnale di felicità, aumentando la possibilità che la risata sia l'equivalente uditivo del sorriso, comunicando entrambi uno stato di godimento.

Tuttavia, spiega il professor Scott, è possibile che risate e sorrisi siano in realtà tipi di segnali abbastanza diversi, con i sorrisi che funzionano come un segnale di intento sociale generalmente positivo, mentre la risata può essere un segnale emotivo più specifico, originato dal gioco.

Tuttavia, non tutti i suoni positivi erano facilmente riconoscibili da entrambe le culture. Alcuni, come il suono del piacere o della realizzazione, sembrano non essere condivisi tra le culture, ma sono invece specifici di un particolare gruppo o regione.

I ricercatori ritengono che ciò possa essere dovuto alla funzione delle emozioni positive, che facilitano la coesione sociale tra i membri del gruppo. Tale comportamento di legame può essere limitato ai membri del gruppo con i quali vengono costruite e mantenute connessioni sociali.

Tuttavia, potrebbe non essere desiderabile condividere tali segnali con individui che non sono membri del proprio gruppo culturale.

Fonte: Wellcome Trust

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 27 gennaio 2010.