Il placebo può alleviare il dolore, anche quando sai che è un placebo

La saggezza medica convenzionale sostiene da tempo che gli effetti del placebo dipendono dalla convinzione dei pazienti di assumere farmaci farmacologicamente attivi.

Tuttavia, un nuovo studio è il primo a dimostrare che i pazienti che hanno consapevolmente assunto un placebo in combinazione con il trattamento tradizionale per la lombalgia hanno visto un miglioramento maggiore rispetto a quelli trattati con il solo trattamento tradizionale.

"Questi risultati ribaltano la nostra comprensione dell'effetto placebo", ha detto l'autore senior congiunto, il dott. Ted Kaptchuk, professore associato di medicina presso la Harvard Medical School.

"Questa nuova ricerca dimostra che l'effetto placebo non è necessariamente provocato dall'aspettativa cosciente dei pazienti che stanno ricevendo un farmaco attivo, come a lungo pensato", ha detto Kaptchuk, anche il direttore del Program for Placebo Studies and the Theristical Encounter at Beth Israel Deaconess Medical Center.

"Prendere una pillola nel contesto di una relazione paziente-medico - anche se sai che si tratta di un placebo - è un rituale che cambia i sintomi e probabilmente attiva le regioni del cervello che modulano i sintomi."

Un documento sui risultati appare nella rivista Dolore.

Kaptchuk, con i colleghi dell'Instituto Superior de Psicologia Aplicada (ISPA) di Lisbona, Portogallo, ha studiato 97 pazienti con lombalgia cronica (cLBP), che causa più disabilità rispetto a qualsiasi altra condizione medica in tutto il mondo.

Dopo che tutti i partecipanti sono stati esaminati ed esaminati da un infermiere professionista e da uno specialista del dolore certificato dal consiglio, i ricercatori hanno fornito a tutti i pazienti una spiegazione di 15 minuti dell'effetto placebo. Solo allora il gruppo è stato randomizzato in uno dei due gruppi; il gruppo trattamento come al solito (TAU) o il gruppo placebo in aperto (OLP).

La stragrande maggioranza dei partecipanti in entrambi i gruppi (tra l'85 e l'88%) stava già assumendo farmaci - per lo più antinfiammatori non steroidei (FANS) - per il loro dolore. (I pazienti che assumevano farmaci oppioidi sono stati esclusi dallo studio.)

Ai partecipanti di entrambi i gruppi TAU e OLP è stato permesso di continuare a prendere questi farmaci, ma è stato richiesto di non modificare i dosaggi o apportare altri importanti cambiamenti nello stile di vita, come l'avvio di un piano di esercizi o di nuovi farmaci, che potrebbero avere un impatto sul loro dolore.

Inoltre, ai pazienti del gruppo OLP è stato somministrato un flacone di medicinale etichettato "pillole placebo" con le istruzioni per prendere due capsule contenenti solo cellulosa microcristallina e nessun farmaco attivo due volte al giorno.

Alla fine del ciclo di tre settimane di pillole, il gruppo OLP ha riportato complessivamente una riduzione del 30% sia del dolore abituale che del dolore massimo, rispetto alle riduzioni del 9% e del 16%, rispettivamente, per il gruppo TAU. Il gruppo che ha assunto le pillole placebo ha anche visto un calo del 29% della disabilità correlata al dolore. Coloro che hanno ricevuto il trattamento come al solito non hanno visto quasi alcun miglioramento con quella misura.

"È il vantaggio di essere immersi nel trattamento: interagire con un medico o un infermiere, prendere pillole, tutti i rituali e i simboli del nostro sistema sanitario", ha detto Kaptchuk. "Il corpo risponde a questo."

"I nostri risultati dimostrano che l'effetto placebo può essere provocato senza inganno", ha detto l'autore principale Claudia Carvalho, Ph.D., di ISPA. “I pazienti erano interessati a ciò che sarebbe accaduto e hanno apprezzato questo nuovo approccio al loro dolore. Si sentivano potenziati. "

Kaptchuk ipotizza che anche altre condizioni con sintomi e disturbi basati sull'autoosservazione (come altri tipi di dolore, affaticamento, depressione, sintomi digestivi o urinari comuni) possano essere modulate dal trattamento in aperto.

"Non ridurrai mai un tumore o non sbloccherai un'arteria con un intervento con placebo", ha detto. "Non è un toccasana, ma fa sentire meglio le persone, di sicuro. Il nostro laboratorio sta dicendo che non puoi gettare il placebo nel cestino. Ha un significato clinico, è staticamente significativo e allevia i pazienti. È essenziale per il significato della medicina. "

"Assumere pillole di placebo per alleviare i sintomi senza una relazione calda ed empatica con un rapporto di assistenza sanitaria probabilmente non funzionerebbe", ha osservato Carvalho.

Fonte: Beth Israel Deaconess Medical Center / EurekAlert