Il pacemaker cerebrale mostra una promessa nella lotta contro l'Alzheimer

Un pacemaker che invia impulsi elettrici continui a specifiche regioni del cervello sembra invertire il rallentamento del metabolismo cerebrale che caratterizza la malattia di Alzheimer.

Uno studio pilota su una manciata di persone suggerisce che la stimolazione cerebrale profonda, una terapia già utilizzata in alcuni pazienti con malattia di Parkinson e depressione, può offrire speranza per almeno alcuni con Alzheimer.

La malattia di Alzheimer è una demenza progressiva e letale che colpisce soprattutto gli anziani, influenzando la memoria, il pensiero e il comportamento. Gli esperti stimano che ben 5,1 milioni di americani potrebbero avere l'Alzheimer - e si prevede che quel numero salirà alle stelle con l'invecchiamento dei baby boomer.

Lo studio è stato progettato per stabilire la sicurezza del pacemaker cerebrale e ha coinvolto solo sei persone, ha detto il primo autore dello studio, Gwenn Smith, Ph.D., professore nel dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine. .

La ricerca, pubblicata su Archivi di Neurologia, è stato condotto mentre Smith era alla facoltà presso l'Università di Toronto e continuerà a Toronto, Hopkins e altri siti statunitensi in futuro. Lo studio è stato condotto da Andres M. Lozano, M.D., presidente del dipartimento di neurochirurgia dell'Università di Toronto.

Smith osserva che mentre lo studio deve essere replicato su scala più ampia, non esiste un altro trattamento per l'Alzheimer "che mostri effetti così promettenti sulla funzione cerebrale".

Un mese e un anno dopo l'impianto di un dispositivo che consente impulsi elettrici continui al cervello, Smith e i suoi colleghi hanno eseguito scansioni PET che rilevano i cambiamenti nel metabolismo del glucosio nelle cellule del cervello. Le scansioni hanno mostrato che i pazienti con forme lievi di Alzheimer hanno mostrato aumenti sostenuti nel metabolismo del glucosio, un indicatore dell'attività neuronale. Gli aumenti sono stati maggiori di quelli riscontrati nei pazienti che hanno assunto i farmaci attualmente in commercio per combattere la progressione dell'Alzheimer, osservano i ricercatori.

Altri studi di imaging hanno dimostrato che una diminuzione del metabolismo del glucosio nel corso di un anno è tipica della malattia.

I ricercatori hanno osservato un aumento del metabolismo del glucosio dal 15 al 20% circa dopo un anno di stimolazione continua. Gli aumenti sono stati osservati in pazienti con risultati migliori in termini di cognizione, memoria e qualità della vita. Inoltre, la stimolazione ha aumentato la connettività nei circuiti cerebrali associati alla memoria.

La stimolazione cerebrale profonda (DBS) richiede l'impianto chirurgico di un pacemaker cerebrale, che invia impulsi elettrici a parti specifiche del cervello. Per lo studio, i chirurghi hanno impiantato un minuscolo elettrodo in grado di fornire un impulso elettrico di basso grado vicino al fornice, un tratto nervoso chiave nei circuiti di memoria del cervello.

Il processo è nato quando Lozano ha usato la DBS sul fornice per curare un uomo obeso. La procedura, progettata per colpire le regioni del cervello coinvolte nella soppressione dell'appetito, ha determinato inaspettatamente aumenti significativi nella sua memoria, secondo Smith.

Smith, che è anche direttore della Divisione di Psichiatria Geriatrica e Neuropsichiatria presso il Johns Hopkins Bayview Medical Center, è un'autorità nella mappatura del metabolismo del glucosio del cervello nell'invecchiamento e nelle malattie psichiatriche. È stata la sua precedente analisi delle scansioni PET dei pazienti di Alzheimer a rivelare il loro modello di metabolismo cerebrale ridotto. Ha determinato che parti specifiche della corteccia cerebrale temporale e parietale - aree della rete di memoria del cervello dove emerge la prima patologia di Alzheimer - sono diventate sempre più lente con il tempo.

Il nuovo studio è stato sostenuto da sovvenzioni dalla Neurosurgical Research and Education Foundation, dalla Dana Foundation e dal Krembil Neuroscience Discovery Fund.

Fonte: Johns Hopkins Medical Institutions