I bambini di genitori bilingui hanno cervelli ad alto funzionamento

Negli ultimi dieci anni, la ricerca ha dimostrato il beneficio cerebrale del bilinguismo tra gli adulti. Gli studi hanno dimostrato che essere bilingue è associato a una maggiore attività cerebrale nelle regioni cerebrali di livello superiore che accompagnano le funzioni esecutive.

Una nuova ricerca ora mostra che questa differenza nell'attività cerebrale legata al bilinguismo è evidente già a 11 mesi di età, proprio come i bambini sono sul punto di produrre le loro prime parole.

Studi precedenti tra gli adulti hanno stabilito che il bilinguismo corrisponde a una maggiore attività nelle aree del cervello associate a capacità mentali di livello superiore, tra cui risoluzione dei problemi, spostamento dell'attenzione e altri tratti cognitivi desiderabili.

"I nostri risultati suggeriscono che prima ancora di iniziare a parlare, i bambini cresciuti in famiglie bilingue stanno imparando a svolgere compiti legati alla funzione esecutiva", ha detto Naja Ferjan Ramírez, autore principale e ricercatore presso l'Università di Washington.

"Questo suggerisce che il bilinguismo modella non solo lo sviluppo del linguaggio, ma anche lo sviluppo cognitivo più in generale", ha detto.

Lo studio dimostra anche che il cervello dei bambini di famiglie bilingue rimane più aperto all'apprendimento di nuovi suoni linguistici, rispetto ai bambini di famiglie monolingue.

Lo studio appare online inScienza dello sviluppo e apparirà in un prossimo numero della rivista.

"I bambini monolingue mostrano un restringimento nella loro percezione dei suoni a circa 11 mesi di età - non discriminano più i suoni in lingua straniera che hanno discriminato con successo a sei mesi di età", ha detto la coautrice Patricia Kuhl, co-direttrice di I-LABS .

"Ma i bambini cresciuti ascoltando due lingue sembrano rimanere 'aperti' ai suoni di nuove lingue più a lungo dei loro coetanei monolingue, il che è una cosa buona e altamente adattabile per il loro cervello", ha detto Kuhl.

I ricercatori hanno utilizzato la magnetoencefalografia (MEG), che misura i cambiamenti magnetici emessi dalle cellule nervose attive. A differenza di altri metodi di imaging cerebrale, il MEG può individuare con precisione sia i tempi che la posizione dell'attività nel cervello.

Lo studio è il primo a utilizzare il MEG per eseguire analisi dell'intero cervello confrontando i modelli di attivazione in risposta ai suoni del linguaggio nei bambini cresciuti in famiglie monolingue e bilingue.

Nell'esperimento, 16 bambini di 11 mesi - otto provenienti da famiglie esclusivamente inglesi e otto da famiglie spagnolo-inglese, e un mix uniforme di fattori demografici come lo stato socioeconomico della famiglia - sedevano su un seggiolone sotto il MEG simile a un casco scanner.

I bambini hanno ascoltato un flusso di 18 minuti di suoni vocali, come "da" e "ta". Il flusso includeva suoni specifici per inglese o spagnolo e suoni condivisi dalle due lingue.

I ricercatori hanno confrontato le risposte cerebrali dei bambini monolingue e bilingue ai suoni della lingua.

Gli investigatori affermano che la differenza più evidente nella funzione era in due regioni del cervello associate alla funzione esecutiva: la corteccia prefrontale e la corteccia orbitofrontale. In queste regioni, i bambini bilingue spagnolo-inglese avevano risposte cerebrali più forti ai suoni del linguaggio, rispetto ai bambini solo in inglese.

I risultati si allineano con gli studi sul cervello negli adulti bilingue e monolingue, ha detto Ferjan Ramírez. La spinta che il bilinguismo dà alle aree delle funzioni esecutive nel cervello potrebbe derivare dai bilingui che hanno bisogno di passare da una lingua all'altra, consentendo loro di esercitarsi regolarmente e migliorare le capacità delle funzioni esecutive.

Altre prove sul cervello dello studio dovrebbero essere un sollievo per i genitori che si chiedono se il loro bambino bilingue sta imparando abbastanza la lingua:

• I bambini bilingui hanno mostrato sensibilità neurale sia ai suoni inglesi che a quelli spagnoli, il che significa che stavano imparando entrambe le lingue.
• I bambini bilingui avevano la stessa sensibilità ai suoni inglesi dei bambini monolingue, il che suggerisce che stavano imparando l'inglese alla stessa velocità dei bambini monolingue.

"Il cervello del bambino di 11 mesi sta imparando qualunque lingua o lingue siano presenti nell'ambiente ed è ugualmente in grado di imparare due lingue come lo è di imparare una lingua", ha detto Ferjan Ramírez.

"I nostri risultati sottolineano l'idea che non solo i bambini molto piccoli sono in grado di apprendere più lingue, ma che la prima infanzia è il momento ottimale per iniziare", ha detto.

Fonte: Università di Washington